주둥이에 사인검 장착한 쥐라기 어룡!
쥐라기 '칼 용sword dragon'이 진화 미스터리 한 덩어리를 해결할까?
새로 발견된 어룡ichthyosaur '시포드라콘 골든캅시스Xiphodracon goldencapsis'는 몸길이 약 3미터(10피트)에 칼 모양 주둥이가 있다.
영국 한 쥐라기 해안에서 발견된 거의 완전한 이 골격 화석은 공룡과 함께 산 고대 해양 파충류의 새로운 종이다.
10월 10일 금요일, 학술지 '페이퍼스 인 팔레온톨로지Papers in Palaeontology'에 발표된 연구에 따르면, '시포드라콘 골든캅시스Xiphodracon goldencapsis'로 명명된 이 어룡은 생존 당시 몸길이 약 3미터(10피트)였을 것으로 추정한다.
큰 눈구멍과 칼 모양 길고 좁은 주둥이가 있었다.
이 표본은 플린스바키아기Pliensbachian로 알려진 초기 쥐라기 시기, 즉 약 1억 9,300만 년 전부터 1억 8,400만 년 전까지 시기로 거슬러 올라간다.
이 시기에 발견된 어룡 화석을 연구함으로써 과학자들은 이 수생 동물 진화의 중요한 시점에 대해 더 많은 것을 알아낼 수 있을 것이라고 이 연구는 밝혔다.
화석 수집가 크리스 무어Chris Moore가 2001년 쥐라기 해안에서 이 화석을 발견했다. 이 해안은 화석의 보고로 알려진 도싯Dorset 주 96마일(154km) 해안선이다.
무어는 그 직후 이 화석을 캐나다 왕립 온타리오 박물관Royal Ontario Museum에 판매했다. [우리 같으면 문화재 무단반출이라 해서 감옥 보낸다.]
이 화석은 어룡으로 확인되었지만, 최근까지 자세한 연구가 이루어지지 않았다.
맨체스터 대학교와 브리스톨 대학교 고생물학자이자 연구 공동 저자인 딘 로맥스Dean Lomax는 성명을 통해 "2016년에 이 골격을 처음 본 기억이 난다"고 말한다.
"그 당시에는 그것이 특이한 일이라는 것을 알았지만, 플린스바흐기의 복잡한 동물군 교체에 대한 우리의 이해의 공백을 메우는 데 그렇게 중요한 역할을 할 줄은 예상하지 못했습니다."
새로운 속명인 Xiphodracon은 그리스어로 검을 뜻하는 "xiphos"와 용을 뜻하는 "dracon"에서 유래한다.
이는 어룡의 별명인 "바다 용sea dragons"에서 따온 것이다.
종명인 "goldencapsis"는 어룡이 발견된 쥐라기 해안 유적 골든 캡Golden Cap에서 유래한다.
이 화석은 또한 어룡 개체가 어떻게 살았고 어떻게 죽었는지를 보여준다.
"사지뼈와 이빨은 동물이 살아있을 때 심각한 부상이나 질병을 입었음을 시사하는 기형이며, 두개골은 큰 포식자(아마도 훨씬 더 큰 어룡종)에게 물린 것으로 보입니다. 이는 이 개체의 사망 원인을 시사합니다."
독일 슈투트가르트 국립자연사박물관 화석 수생 척추동물 큐레이터이자 연구 공동 저자인 에린 맥스웰Erin Maxwell이 성명에서 한 말이다.
"중생대 해양 생물은 위험한 존재였습니다."
X. goldencapsis는 초기 쥐라기 어룡 종 분화의 주요 변화를 명확히 하는 데 도움이 될 수 있다.
과학자들은 플린스바키아기 이전과 이후 어룡 화석을 많이 발견했지만, 두 그룹은 공통 종 수가 매우 적어 플린스바키아기에 주요 종 분화가 있었을 가능성을 시사한다. 실제로 플린스바키아기 어룡 화석은 드물다.
새로 발견된 어룡은 "초기 쥐라기 후기의 어룡 종과 더 밀접한 관련이 있으며… 이번 발견은 예상보다 훨씬 일찍 동물군 분화가 발생한 시기를 정확히 파악하는 데 도움이 된다"고 로맥스는 말했다.
다시 말해, 이러한 변화는 플린스바키아기 초기에 발생했을 가능성이 높다. 그러나 과학자들은 아직 이러한 격변의 원인을 알지 못한다.
X. goldencapsis 화석은 로열 온타리오 박물관에 전시될 예정이다.