개 뇌는 늑대 견주어 5,000년 전에 줄어들기 시작
by 폴 아놀드, Phys.org
개는 조상인 늑대보다 뇌 크기가 작다는 사실은 오랫동안 알려졌다.
하지만 뇌 크기가 언제부터 줄어들기 시작했는지는 논란의 여지가 있었다.
고대와 현대 개과 동물의 두개골을 비교한 새로운 연구는 Royal Society Open Science에 발표되었으며, 연구 결과 뇌 크기 감소 시작 시점을 약 5,000년 전으로 추정한다.
유전학적 및 고고학적 증거에 따르면, 이 네 발 달린 인간 친구들은 적어도 15,000년 동안 우리 곁을 지켰다.
그리고 이러한 가축화는 개에서 회백질gray matter 감소를 유발하는 주요 원인과 관련된 것으로 알려졌다.
두개골을 이용한 뇌 크기 재구성
시간을 거슬러 올라가 이러한 현상이 어떻게 시작되었는지 증거를 찾기 위해 과학자들은 고고학적 기록을 조사했다.
뇌 조직은 수천 년 동안 보존되지 않기 때문에, 그들은 3만 5천 년 전부터 5천 년 전까지 산 선사시대 늑대와 개 22마리, 현대 개 104마리, 그리고 현대 늑대 59마리의 CT 스캔을 연구했다.
또한, 각 두개골 내부 빈 공간을 3D 디지털 모델로 제작했는데, 이를 내두골 모형(endocast)이라고 한다.
이는 두개골을 차지한 뇌의 실제 부피를 나타낸다.
연구원들은 뇌의 물리적 크기에 대략적으로 해당하는 절대 부피와 상대적 크기를 비교했다.
즉, 두개골 길이에 대한 두개골 내부 공간의 부피 비율(두개골 길이는 신체 크기의 대용치로 사용됨)을 비교한 것이다.
이를 통해 작은 개가 단순히 몸집이 작다는 이유만으로 뇌가 작아 보이는 것을 방지할 수 있다.
전환점
연구 결과는 정착 농업으로의 전환기에 잠재적인 전환점이 있었음을 시사한다.
연구팀은 논문에서 "그러나 우리는 신석기 시대 후기 개들의 뇌 크기가 동시대 늑대에 비해 5000~4500년 전 사이에 무려 46%나 감소한 것을 발견했으며, 뇌 용적은 최근 소형견 품종과 비슷한 수준이었다. 이는 매우 초기 단계의 행동 선택이 일어났을 가능성을 보여주는 증거"라고 설명했다.
초기 농경 정착지의 개들
뇌 크기가 작았던 것은 신석기 시대 후기 인류에게 매우 유용했을 수 있다.
연구진은 이것이 뇌 조직의 재구성과 관련이 있다고 주장한다.
복잡한 정보 처리에 관여하는 대뇌 피질의 비율이 상대적으로 줄어들고, 반응적이고 본능적인 행동에 더 집중하게 되었다는 것이다.
이로 인해 개들은 더 불안해하고, 낯선 자극에 더 민감하며, 짖는 경향이 더 강했을 수 있다.
연구 저자들은 이러한 특성들이 개를 훌륭한 경보 시스템으로 만들었을 가능성이 있다고 지적한다.
"신석기 시대에 뇌 크기가 급격히 감소한 것은 시체를 뜯어먹거나, 고기를 쉽게 구할 수 있거나, 사냥을 하는 등 다른 기능 외에도 정착지에 위협이 닥쳤을 때 경보를 울리는 용도로 사용되었을 가능성에 대한 중요한 단서를 제공한다"고 연구진은 밝혔다.
Publication details
Brain size reduction in dogs was already established at least by the Late Neolithic of western Europe, 5,000 years ago., Royal Society Open Science (2026). DOI: 10.1098/rsos.252453.
Journal information: Royal Society Open Science