런던 여우, 자가 가축화 초기 징후 보여

도심 여우가 시골 여우보다 주둥이 짧고 뇌 크기도 작아

 

 
(2020년 6월 8일) 스코틀랜드 국립 박물관은 런던과 주변 시골 지역에서 발견된 약 1,500점 여우 두개골을 소장하며, 각 두개골에는 원래 서식지가 꼼꼼하게 남았다.

연구진은 시골 여우 두개골과 도심 여우 두개골을 비교 분석한 결과, 몇 가지 중요한 차이점을 발견했다.

(2020) 6월 3일 왕립학회보 B [Proceedings of the Royal Society B]에 발표된 연구 결과에 따르면, 시골 여우는 빠른 속도와 작고 재빠른 먹이 사냥에 적응한 반면, 도심 여우는 다른 우선순위가 있다.

도심 여우 두개골은 인간이 버린 쓰레기로 가득한 도시에서 먹이를 찾아 헤매는 육식동물 특성을 반영한다.

짧고 강한 주둥이는 포장을 뜯고 남은 뼈를 부수는 데 더 적합하며, 먹이가 도망가지 않는다면 작은 뇌로도 충분하다고 버지니아 모렐은 사이언스지에 기고했다.

이러한 특징들을 종합해 보면, 찰스 다윈이 "가축화 증후군domestication syndrome"이라고 명명한 것과 유사한 점이 많다.

가축화 증후군은 야생 동물이 길들여지고 결국 가축으로 개량되는 과정에서 나타나는 일련의 특징을 말한다.

글래스고 대학교 진화생물학자 케빈 파슨스Kevin Parsons는 BBC와의 영상 인터뷰에서 "정말 흥미로운 점은 여우들이 스스로 이러한 변화를 겪고 있다는 것"이라고 말했다.

"이것은 사람들과 가까이 살기로 결정한 여우들이 가축처럼 보이는 특징들을 나타내기 시작한 결과입니다."

하지만 연구진은 도심 여우들이 결코 집에서 기르는 애완동물이 아니라고 강조한다.

오히려 이러한 차이점들은 개와 고양이가 인간과 친숙해지는 초기 단계에서 어떤 과정을 거쳤을지 짐작케 한다.

여우 두개골은 1971년에서 1973년 사이에 수집되었는데, 당시 런던 자치구들은 여우 개체 수 조절을 담당하고 있었고, 개체 수 조절은 당시 진행 중이었다.

런던 자연사 박물관에 따르면, 도심 여우 개체 수 조절 정책은 자연적으로 유지되기 때문에 실패했다고 한다.

한 마리가 죽으면 며칠 안에 다른 여우가 그 자리를 차지한다는 것이다.
 

 
런던시는 1980년대에 여우 도살 정책을 중단했지만, 최근 몇 년 동안 여우 개체 수 조절 방안이 다시 논의 중이다.

이 두개골들은 1970년대 초반 대규모 여우 개체군 모습을 보여주는 중요한 자료가 되었다.

파슨스는 시골과 도시 지역에서 채집한 111개 두개골(암컷 57개, 수컷 54개)을 사진으로 기록하고 두개골 형태의 주요 특징들을 분석했다.

그와 그의 연구팀은 여우 서식지가 두개골 형태에 뚜렷한 영향을 미친다는 사실을 발견했다.

시골 여우의 길고 뾰족한 주둥이는 민첩성에 이상적이지만, 도시 여우는 먹이를 사냥하는 것보다 쓰레기 더미를 뒤지는 데 에너지를 쓰는 것이 더 효율적이기 때문에 속도가 중요하지 않다.

파슨스는 BBC와의 인터뷰에서 "도시 여우는 뇌 용량도 더 작을 가능성이 있다. 도시 환경에서는 재빠르게 움직이며 사냥을 피하는 먹이를 쫓는 것이 훨씬 더 정신적으로 힘든 일이기 때문"이라고 말했다.

도심 여우 두개골의 변화는 러시아에서 오랫동안 진행된 여우 가축화 연구 결과와도 일치한다.

1960년대에 시작된 이 연구는 수 세대에 걸쳐 가장 공격성이 낮고 인간에게 친화적인 여우만을 사육한 결과, 꼬리가 말리고 귀가 축 늘어지고 주둥이가 짧으며 짖는 습성을 지닌 여우들이 나타나게 되었다.

최근 발표된 한 논문은 이러한 특성들이 실제로 가축화와 관련 있는지, 아니면 연구에 참여한 130마리 여우의 원래 유전자 풀 결과인지에 대한 의문을 제기했다. [이 회의론은 링크 참조] 

하지만 이번 연구 결과에 대해 루이빌 대학교 진화생물학자 리 두가킨Lee Dugatkin은 과학 전문지 사이언스(Science)와의 인터뷰에서 "놀랍기보다는 기쁘다"며, 이번 연구에는 참여하지 않았지만 "이것은 러시아 실험 결과와 매우 일치하는 '자연 실험'"이라고 말했다.

여우는 개나 고양이처럼 친숙한 동물만큼 가축화하지는 않았지만, 이번 연구는 도시와 같이 인간이 밀집된 환경만으로도 동물이 가축화 진화 경로로 나아가게 될 수 있음을 보여준다.

스미스소니언 국립 자연사 박물관 명예 고고학자인 멜린다 제더Melinda Zeder는 사이언스에 "여우는 이번 연구에서 관찰된 것 이상으로 가축화 경로를 따라 나아가지 않는다"며 "그 이유는 아직 알 수 없다"고 말했다.

 

코로나가 새 주둥이 길이까지 바꿨다

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이미 가축화 단계 들어선 도시 너구리, 그리고 이를 연구한 학생들

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