선사시대 흑사병이 석기시대 유럽 인구 붕괴 원인일까?

by Ruairidh Macleod, Stephen Shennan, The Conversation

이 연구에서 살핀 고대 인류와 흑사병 감염의 시공간적 분포 개요. 출처: 네이처(2026). DOI: 10.1038/s41586-026-10540-5

 

약 5,600년 전부터 4,000년 전까지, 신석기 시대 후기에 발생한 대규모 흑사병 ​​유행이 유럽 인구의 장기적인 붕괴를 초래했을까?

유럽에서 신석기 시대는 아나톨리아에서 이주해 온 사람들이 농업을 도입한 시점부터 청동기 시대까지를 아우르는 석기시대 일부다.

과학자들은 선사시대 흑사병이 유럽 신석기 농부들을 감염시켰다는 사실을 알고 있다.

하지만 지금까지는 이러한 초기 흑사병 균주가 실제로 치명적이었는지 여부는 명확하지 않았다. 

새로운 증거는 페스트가 신석기 시대 후기에 유행했을 가능성을 시사하지만, 다른 요인들은 여전히 ​​신석기 시대 후기의 대유행을 뒷받침하지 못한다.

4,000년 이상 된 인골에서 발견된 페스트 DNA는 유럽에서 흑사병을 일으킨 페스트 균주와 유전적으로 상당히 다르다.

선사시대 페스트 균주는 벼룩을 숙주로 삼아 페스트를 전파하는 데 필요한 유전자가 없다.

또한, 병원성을 높이는 데 중요한 것으로 알려진 다른 유전자들 조상형을 지닌다.

선사시대 페스트 사례는 고고학적 맥락 전반에 걸쳐 산발적으로 발견되었으며, 최근까지 대규모 사망을 동반한 발병 증거는 없었다.

이러한 이유로 연구자들은 페스트균인 예르시니아 페스티스(Yersinia pestis)에 의한 감염이 선사시대에 치명적이었을지, 아니면 페스트 조상인 예르시니아 슈도투베르쿨로시스(Yersinia pseudotuberculosis)처럼 심각한 합병증을 가끔 일으키는 위장염과 같은 질병이었을지에 대해 열띤 논쟁을 벌이곤 했다.

그럼에도 유럽에서 발생한 수많은 흑사병 사례가 인구 감소가 두드러지게 나타난 시기, 즉 신석기 시대 후기의 인구 감소 시기와 거의 동시에 발생했다는 사실은 일부 학자가 이러한 흑사병 발생을 약 500년에 걸친 장기간의 인구 감소의 원인으로 지목하게 만들었다.

네이처Nature에 발표된 새로운 연구 결과는 유럽에서 동쪽으로 5,000km 떨어진 시베리아 남부 바이칼 호수 지역 선사시대 수렵채집인들 사이에서 광범위한 흑사병 발생이 있었음을 보여준다.

이 연구 결과는 초기 흑사병 균주가 실제로 대량 사망을 초래할 수 있었음을 분명히 보여준다.

수수께끼 같은 죽음

바이칼 호수에서 발생한 두 차례 흑사병 발생은 약 5,500년 전과 5,300년 전에 일어났다.

이번 연구에서 분석된 수렵채집인 공동묘지 중 가장 큰 규모인 우스티이다(Ust'Ida I은 이전까지 고고학자들을 당혹스럽게 했다.

방사성 탄소 연대 측정 결과 사망 시기는 동일했으며, 사망자 중 어린이와 청소년 비율이 비정상적으로 높았다.

그러나 (집단 폭력과 같은) 명확한 사망 원인은 밝혀지지 않았다.

과학자들은 유골에서 흑사병 DNA를 추출해 공동묘지에 묻힌 사람들 유전자를 분석했다.

후속 분석에서는 소규모 가족 집단이 감염된 것으로 나타났는데, 이는 사람 간 전염을 시사한다.

유전학적 연구 결과는 이러한 발병이 인간에게 미친 영향을 강조한다.

어린 형제자매들이 흑사병에 감염되어 공동묘지에 묻혔고, 부모 또한 자녀 가까이에 묻혔다.

우리가 아는 한, 이 수렵채집인들은 아시아 동시대 신석기 문화와 고립되어 있었고, 유럽 후기 신석기 농경민들과는 접촉할 방법이 전혀 없었다.

따라서 해당 연구에서 제시된 한 가지 해석은 흑사병이 유럽과 바이칼 호수 지역 야생 동물 "질병 저장소"로부터 각각 독립적으로 전파되었다는 것이다.

야생 동물로부터 흑사병에 감염되는 사례는 오늘날에도 (아시아 일부 지역과 미국에서) 매우 흔하게 발생한다.

선사 시대 흑사병의 치명적인 대규모 발병에 대한 최초 증거가 고립된 수렵채집 공동체에서 발견되었다는 사실은 과거 질병에 대한 우리의 가정에 도전한다는 점에서 중요하다.

우선, 이는 흑사병 감염 자체가 신석기 시대 후기 쇠퇴의 유일한 요인이 아니었음을 보여준다.

전염병이 발생하려면 다른 요인들도 작용해야 한다.

사람들의 이동이 활발해지면 질병이 확산되었을 것이고, 높은 인구 밀도는 질병을 집단 내에서 지속시켰을 것이다.

하지만 신석기 시대 인구 밀도가 분명히 높았던 것은 사실이지만, 개인 수준에서는 (고대 유전체 데이터에 따르면) 신석기 농경민들의 이동성이 이전 수렵채집인들에 비해 실제로 감소했다는 것을 알 수 있다.

또한 아시아보다 유럽에서 고대 DNA 샘플링이 훨씬 더 많이 이루어졌음에도 유럽에서 흑사병으로 인한 대규모 사망 증거가 아직 발견되지 않았다는 점도 의아하다.

인구 밀도 감소?

신석기 시대 후기 흑사병 대유행에 대한 증거에서 가장 명백한 허점은 지금까지 발견된 흑사병 사례 시기가 신석기 시대 후기 인구 감소 시기와 일치하지 않는다는 점이다.

수천 건 방사성 탄소 연대 측정 결과를 바탕으로 모델링한 신석기 시대 후기 북서유럽 인구 밀도는 약 5,600년 전에 정점을 찍고 이후 급격한 감소세를 보이는 등, 급증과 급감의 궤적을 그렸다.

만약 흑사병이 원인이라면, 인구 감소가 가장 극심한  5,600년 전 직후에 가장 많은 사례가 발견되었어야 한다.

그러나 실제로는 이 시점으로부터 약 400년 후에야 흑사병 사례가 발견되었다.

흑사병이 원인으로 제기되기 전까지 유럽 전역의 신석기 시대 후기 인구 감소에 대한 주된 설명은 기후 악화와 관련된 농업 생산량 감소였다.

연구자들은 농업이 시작된 후 북서유럽에서 곡물과 잡초의 분포가 호황과 불황을 반복한 시기를 분석했다.

그 결과 인구 감소와 곡물 생산량 감소 사이에 상관관계가 있음을 발견했다.

영국 제도의 여러 지역에서도 동일한 패턴이 더욱 자세히 나타났으며, 그 시작은 더 서늘하고 습한 기후로의 변화와 일치했다.

이 시기에 영국과 아일랜드에서 흑사병 흔적이 발견되지 않았다는 사실은 흑사병이 인구 감소 원인이라는 설명에 반하는 근거로 여겨졌다.

하지만 최근 스코틀랜드 오크니 제도에서 발견된 4,961년에서 4,833년 전 사이의 흑사병 사례는 이러한 견해를 바꿀 수도 있다.

또한 5,600년 전부터 시작된 인구 감소는 고고학자들이 발견한 유일한 현상이 아니다.

중부 및 남동부 유럽에서 발견된 더 이른 시기 사례들은 이러한 감소가 신석기 시대 전반에 걸쳐 호황과 불황이 반복되는 주기적인 패턴의 일부였을 가능성을 시사한다.

마지막으로, 신석기 시대 후기 인구 감소에 대한 또 다른 설명은 우리가 데이터를 잘못 해석하고 있을 가능성이다.

고고학자 에이미 보가드Amy Bogaard가 제시한 이 가능성은 이것이 절대적인 인구 감소라기보다는 장기간에 걸친 인구 분산의 증거일 수 있다는 것이다.

즉, 자원 부족으로 인해 사람들이 인구 밀도가 낮은 다른 지역으로 이동할 수밖에 없었다는 것이다.

방사성 탄소 연대 측정 자료를 바탕으로 인구 변동 과정을 추론하는 데는 이 밖에도 신중해야 할 여러 가지 이유가 있다.

현재로서는 신석기 시대 후기 인구 감소 또는 인구 밀도 감소 원인이 역병 유행이라는 주장을 뒷받침할 만한 더 많은 증거가 필요하다고 생각한다.

Provided by The Conversation 

 

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