공룡 역사를 새로 쓰는 '작은 티렉스' 나노티라누스

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새로운 '미니어처 티렉스miniature T rex'가 세계 최대 포식자 역사를 다시 쓰다

by Abi Crane, The Conversation
 

노스캐롤라이나 주립대학교 부연구교수 린지 자노Lindsay Zanno가 대결 공룡들dueling dinosaurs 화석과 함께 있다. 사진: 노스캐롤라이나 주립대학교

가장 논란이 많은 공룡 종 중 하나의 새로운 표본이 발견되어 티렉스T rex에 대한 수십 년간의 연구를 뒤집을 가능성이 있다.

"미니어처 티렉스miniature T rex"인 나노티라누스Nanotyrannus는 고생물학에서 가장 격렬한 논쟁의 중심이었다.

과학자들은 나노티라누스가 별도 종인지, 아니면 어린 티렉스인지를 놓고 오랫동안 논쟁을 벌였다.

이 논쟁은 1999년 나노티라누스 유일 화석이 어린 개체로 발견되면서 촉발되었다.

그 이후로 더 완전한 화석들이 발견되었지만, 모두 어린 티렉스로 밝혀지면서 결정적인 답을 찾지 못했다.

하지만 나노티라누스 정체를 둘러싼 논쟁이 마침내 종결될지도 모른다.

네이처Nature 지에 게재된 새로운 화석 표본은 연구자들이 찾아 헤매던 결정적인 증거다. 바로 성체 나노티라누스다.

'결투 공룡dueling dinosaurs'으로 알려진 이 화석은 나노티라누스와 트리케라톱스Triceratops가 거의 완전한 상태로 함께 묻힌 채 보존되어 있다.

두 공룡은 마치 전투 중 얼어붙은 것처럼 보인다. (지구 퇴적물에 묻혔을 때 실제로 싸우고 있었는지는 아직 검증되지 않았다.)

이 화석은 2006년 미국 몬태나주에서 발견되었지만, 2020년 노스캐롤라이나 자연사 박물관North Carolina Museum of Natural Sciences에 인수되기 전까지 개인 소유였다. 이제 과학자들이 이 놀라운 화석 진상을 처음으로 밝혀낼 수 있게 되었다. 

연구진은 이 표본이 거의 다 자란 성체 것임을 증명함으로써 나노티라누스가 티라노사우루스의 다른 소형 종임을 확인했다. 공룡의 나이와 성숙도는 뼈 내부를 관찰하여 가늠할 수 있다.

공룡은 빠르고 느린 성장을 반복하며 성장했고, 이로 인해 뚜렷한 뼈층이 형성되었다. 뼈를 잘라 현미경으로 관찰하면, 이러한 흔적은 나무의 나이테처럼 세어 볼 수 있다.

이 방법을 사용하여 연구진은 결투 중인 공룡 나노티라누스가 사망 당시 최소 14살이었다는 것을 확인할 수 있었다.

또한 연구진은 나노티라누스 성장 속도가 말년에 크게 느려졌다는 것을 발견했는데, 이는 이 개체가 거의 온몸 크기와 비슷했음을 시사한다.

그렇다면 이 소형 티라노사우루스 렉스는 얼마나 작았을까?

나노티라누스는 다 자란 티라노사우루스 렉스 크기의 약 10분의 1에 불과하다.

하지만 지구상에서 가장 큰 포식자 중 하나였던 티라노사우루스 렉스는 대부분의 동물을 작게 보이게 만들 것이다.

결투 중인 공룡 나노티라누스는 길이가 4미터가 넘고 무게는 700kg 이상으로 추정되는데, 이는 가장 큰 북극곰과 비슷한 무게다.

나노티라누스 다른 표본들은 훨씬 더 크다. 2001년에 몬태나에서 발견된 제인Jane이라는 이름의 거의 완전한 골격은 무게가 1톤이 넘는 것으로 추산되는데, 이는 현재 살아 있는 어떤 육지 포식자보다도 더 크다.

연구진은 두 공룡 화석 두개골에서 뼈 모양이 충분히 다르다는 것을 발견하여 나노티라누스 란센시스Nanotyrannus lancensis와 새롭게 명명된 나노티라누스 레테우스Nanotyrannus lethaeus라는 두 종으로 구분했다.

연구진은 작은 크기 외에도 나노티라누스와 티렉스를 구분하는 데 사용한 또 다른 특징으로 이빨 수를 꼽았다.

나노티라누스는 입이 훨씬 작음에도 60개가 넘는 이빨로 강력한 무는 힘을 가했을 것이다. 티렉스는 턱에 40~50개 이빨이있었다.

치명적인 바나나lethal bananas라는 별명을 지닌 티렉스 이빨은 스테이크 나이프처럼 휘어져 있고 톱니 모양이다.

이 독특한 이빨은 살을 자르기에 적합하며 뼈를 부술 수 있다.

이와 대조적으로 나노티라누스 이빨 중 일부는 곧고 끌처럼 생겼으며 톱니 모양이 없어 다른 육식 공룡 이빨과 매우 유사하다.

티렉스는 작은 팔로 유명했는데, 이는 수많은 농담과 공룡 이미지 원천이었다.

나노티라누스는 이러한 특징을 공유하지 않는다. 티렉스보다 열 배나 작지만 나노티라누스 팔은 티렉스와 거의 같은 크기다.

나노티라누스는 통통한 티렉스보다 전반적으로 호리호리하며, 긴 팔에 걸맞게 다리도 상대적으로 더 길다.

작은 결투 공룡인 나노티라누스 발뼈는 알려진 가장 큰 티렉스 발뼈와 거의 비슷하다.

연구에 따르면 티렉스는 걷는 것보다 훨씬 빠른 속도는 낼 수 없었지만, 나노티라누스는 달리고 먹이를 쫓는 데 매우 적합했다.

이 발견은 오랫동안 논란의 여지가 있던 이 공룡 종의 존재를 확인하는 것 외에도, 수십 년간 티렉스 연구를 뒤집는다.

과학자들이 티렉스의 삶과 성장에 대해 생각하는 많은 부분은 깡마른 "십 대" 티라노사우루스 화석들이 잘 알려진 거대한 공룡으로 성장했을 것이라는 가정에 기반한다.

이 발견을 바탕으로 과학자들은 어린 티렉스 삶이 어떠했는지 재평가하고 진정한 어린 티렉스 화석을 찾기 위한 노력을 다시 시작해야 한다.

티렉스가 공룡 시대 말기에 아메리카에 살았던 유일한 공룡이었을 것이라는 추측이 널리 퍼져 있다.

일부 연구자는 티렉스가 다른 대형 포식자들이 함께 살 수 없을 정도로 압도적인 우세를 보였고, 어린 티렉스들이 다른 중형 포식자들을 압도했다고 주장했다. 이러한 완전한 우세는 이제 의문시되고 있다.

티렉스에 이어 두 종 소형 육식 공룡이 추가되었는데, 이는 공룡 시대 말기에 아메리카에서 더욱 복잡하고 다양한 생태계가 번성했음을 시사한다.

티렉스와 그 근연종은 가장 잘 알려지고 가장 많이 연구된 공룡으로 꼽히지만, 무덤 너머에서도 끊임없이 우리를 놀라게 한다.

지구를 걷던 가장 크고 사나운 포식자에 대해서는 아직 배울 것이 많다.

Journal information: Nature 
 
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어린 티라노사우루스와 한판 뜬 공룡은 T.렉스가 아니라 나노티라누스였다!
https://historylibrary.net/entry/Nanotyrannus

어린 티라노사우루스와 한판 뜬 공룡은 T.렉스가 아니라 나노티라누스였다!