생몰년 미상. 신라인. 제26대 진평왕 셋째 딸인데, 어머니가 누구인지는 알 수 없다. 백제 무왕과 혼인했으며 무왕을 설득해 미륵사를 세우게 했다는 행적이 확인되고 있으나 설화적 형태로 남아있어 얼마만한 사실성이 내재돼 있는지는 장담하기 어렵다. 나아가 근래 공개된 미륵사석탑 봉영사리기에 의하면, 무왕 정비는 사탁적덕의 딸이라 해서 선화라는 이름은 안 보인다. 《화랑세기》 필사자 남당 박창화가 남긴 화랑세기 관련 족도(族圖)인 《상장돈장》에는 선화가 진평왕 후궁 애리(愛理) 소생인 서녀(庶女)라, 무왕한테는 첩으로 들어갔다 했으니, 이쪽이 사실성이 높이다.
삼국유사 제2권 기이 2 무왕(武王) : 제30대 무왕(武王)은 이름이 장(璋)이다. 그 어머니가 과부(寡婦)가 되어 서울 남쪽 못 가에 집을 짓고 살았는데 못 속 용(龍)과 관계해 장을 낳았다. 어릴 때 이름은 서동(薯童)으로 재주와 도량이 커 헤아리기 어려웠다. 항상 마[薯]를 캐다가 파는 일로 생업(生業)을 삼았으므로 사람들이 서동이라고 불렀다. 신라 진평왕(眞平王)의 셋째공주 선화(善花·혹은 선화善化)가 뛰어나게 아름답다는 말을 듣고는 머리를 깎고 서울로 가서 마을 아이들에게 마를 먹이니 이내 아이들이 친해져 그를 따르게 되었다. 이에 동요를 지어 아이들을 꾀어 부르게 하니 그것은 이러하다. "선화공주(善化公主)님은 남몰래 정을 통하고, 서동방(薯童房)을 밤에 몰래 안고 간다." 동요(童謠)가 서울에 가득 퍼져 대궐 안에까지 들리자 백관(百官)들이 임금에게 극력 간해 공주를 먼 곳으로 귀양보내게 하니, 장차 떠나려 하는데 왕후(王后)가 순금(純金) 한 말을 주어 노자로 쓰게 했다. 공주가 막 귀양지에 도착하려는데 도중에 서동이 나와 공주에게 절하면서 모시고 가겠다고 했다. 공주는 그가 어디서 왔는지는 알지 못했지만 그저 우연히 믿고 좋아하니 서동은 그를 따라가면서 비밀히 정을 통했다. 그런 뒤에 서동이라는 이름을 알았고, 동요가 맞는 것도 알았다. 함께 백제로 와서 모후(母后)가 준 금을 꺼내 놓고 살아 나갈 계획을 의논하자 서동이 크게 웃고 말했다. "이게 무엇이오?" 공주가 말했다. "이는 황금이니 이것을 가지면 백 년의 부를 누릴 것입니다." "나는 어릴 때부터 마를 캐던 곳에 황금을 흙덩이처럼 쌓아 두었소." 공주가 이 말을 듣고 크게 놀라면서 말했다. "그것은 천하의 가장 큰 보배이니 그대는 지금 그 금이 있는 곳을 아시면 우리 부모님이 계신 대궐로 보내는 것이 어떻겠습니까?" "좋소이다." 이에 금을 모아 산더미처럼 쌓아 놓고, 용화산(龍華山) 사자사(師子寺)의 지명법사(知命法師)에게 가서 이것을 실어 보낼 방법을 물으니 법사가 말했다. "내가 신통한 힘으로 보낼 터이니 금을 이리로 가져 오시오." 이리하여 공주가 부모에게 보내는 편지와 함께 금을 사자사(師子寺) 앞에 갖다 놓았다. 법사는 신통한 힘으로 하룻밤 동안에 그 금을 신라 궁중으로 보내자 진평왕(眞平王)이 그 신비스러운 변화를 이상히 여겨 더욱 서동을 존경해서 항상 편지를 보내어 안부를 물었다. 서동은 이로부터 인심을 얻어서 드디어 왕위에 올랐다. 어느날 무왕이 부인과 함께 사자사에 가려고 용화산(龍華山) 밑 큰 못 가에 이르니 미륵삼존(彌勒三尊)이 못 가운데서 나타나므로 수레를 멈추고 절을 했다. 부인이 왕에게 말했다. "꼭 이곳에다가 큰 절을 지어 주십시오. 그것이 제 소원입니다." 왕이 이를 허락했다. 곧 지명법사에게 가서 못을 메울 일을 물으니 신비스러운 힘으로 하룻밤 사이에 산을 헐어 못을 메워 평지를 만들었다. 여기에 미륵삼존상(像)을 만들고 회전(會殿)과 탑(塔)과 낭무(廊무)를 각각 세 곳에 세우고 절 이름을 미륵사(彌勒寺·《국사國史》에서는 왕흥사王興寺라고 했다)라 했다. 진평왕이 여러 공인(工人)을 보내 그 일을 도왔는데 그 절은 지금도 보존되어 있다.(《삼국사三國史》에는 이 분을 법왕法王의 아들이라고 했는데, 여기에서는 과부의 아들이라고 했으니 자세히 알 수 없다)
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