500만 년 전 북미 대륙 사슴은 작았다

흰꼬리사슴 조상일 가능성 있어 

회색 화석 유적Gray Fossil Site에서 발견된 에오코일레우스 젠트리오룸(Eocoileus gentryorum) 치열을 화석 및 현존 사슴류 표본과 비교. 출처: Palaeontologia Electronica (2025). DOI: 10.26879/1560

500만년 사슴 화석이 현대 야생동물과 북미 고대 숲을 잇다

by 이스트 테네시 주립대학교 East Tennessee State University


회색 화석 유적 박물관 Gray Fossil Site and Museum 연구원들이 이 유적에서 발견한 이국적인 고대 맥과tapirs와 코뿔소들rhinos 사이에서 놀랍도록 익숙한 화석을 발견했다.

바로 북미 사슴과에 대한 가장 오래된 기록 중 하나인 최초의 사슴 화석이다.

Palaeontologia Electronica 저널에 자세히 소개된 에오코일레우스 젠트리오룸의 새로운 화석은 미국에서 가장 잘 알려진 야생동물의 깊은 뿌리를 엿볼 수 있는 흥미로운 기회를 제공한다.

500만 년 된 이 화석은 오늘날 흰꼬리사슴white-tailed deer 조상일 가능성이 있는 종을 보여준다.

흰꼬리사슴은 애팔래치아 숲에서 오랜 역사를 지니며, 이곳에 사는 사람들에게 매우 중요한 동물이다.

"그레이 화석 유적은 고대 생명체에 대한 우리의 이해를 재정립하는 놀라운 발견들을 계속해서 보여주고 있다"고 그레이 화석 유적 박물관 전무이사executive director인 블레인 슈버트Blaine Schubert 박사는 말했다.

"저희 팀의 협력 연구는 수백만 년에 걸쳐 생태계가 어떻게 진화했는지에 대한 놀라운 이야기들을 밝혀내고 있습니다.

테이퍼tapirs와 마스토돈mastodons부터 이 초기 사슴에 이르기까지, 우리는 한때 테네시에 번성한 놀라운 생명의 다양성과 사슴과 같은 일부 종들이 지질학적 시간 속에서 어떻게 놀라운 회복력을 보여왔는지 보여주고 있습니다."

수석 큐레이터 조슈아 새뮤얼스Joshua Samuels 박사가 이끌고 최근 졸업생인 올리비아 윌리엄스Olivia Williams, 그리고 소장품 부서 차장 셰이 메이든Shay Maden이 포함된 연구팀은 단편적인 유해를 통해 이 이야기를 조각조각 모아냈다.

이 유해에는 어린 시절 두개골 일부, 윗어금니, 그리고 다양한 사지뼈가 포함되어 있다.

이전에는 에오코일레우스 젠트리오룸(Eocoileus gentryorum)이 플로리다에서만 알려졌기에 테네시에서의 이번 발견은 이 초기 사슴이 대륙 전역으로 얼마나 빨리 퍼져 나갔는지 이해하는 데 중요한 의미를 지닌다.

테네시주 그레이 화석 유적에서 발굴된 에오코일레우스 젠트리오룸(Eocoileus gentryorum, ETMNH 10559)의 상완골Humerus (전면 사진)과 사슴류 화석 비교 표본. 출처: Palaeontologia Electronica (2025). DOI: 10.26879/1560

흥미롭게도, 이 고대 사슴들은 대부분의 현생 사슴보다 눈에 띄게 작았다.

윌리엄스는 "이 초기 사슴들은 신대륙에 서식하는 현생 사슴들보다 일반적으로 작다"고 설명하며, 수백만 년에 걸쳐 이 동물들이 어떻게 진화해 왔는지 강조했다.

"현재 이보다 작은 (사슴) 종은 플로리다의 키사슴 Key deer과 중남미의 브로켓사슴 brocket deer뿐입니다."

이 발견은 사슴이라는 종이 얼마나 다재다능한지를 보여준다.

워싱턴과 플로리다에서 발견된 화석 증거는 이 초기 사슴들이 북미에 도착한 후 태평양 숲에서 애팔래치아 고원까지 다양한 서식지에 성공적으로 적응하며 해안에서 해안까지 빠르게 퍼져 나갔음을 보여준다.

새뮤얼스는 "사슴은 아마도 거의 500만 년 동안 애팔래치아 숲에서 같은 생태적 역할을 했을 것"이라며 "극적인 기후 변화와 서식지 이동으로 이 지역에서 다른 대형 초식동물들이 멸종했음에도 살아남아 번성했다"고 말했다.

이 사슴 화석은 이곳에서 발견된 강력한 턱을 지닌 도롱뇽salamander과 거대한 날다람쥐flying squirrel를 포함한 일련의 흥미로운 발견 중 가장 최근의 것이다.

이는 ETSU를 애팔래치아 대표 기관으로 만드는 데 중요한 역할을 했다.

"이러한 발견은 애팔래치아의 과거와 현재를 강력하게 연결해 준다"고 예술과학대학 학장인 조 비드웰Joe Bidwell 박사는 말했다.

"저희 연구원들은 단순히 종의 역사뿐만 아니라 이 지역 생명체의 진화적 계통까지 밝혀내고 있습니다. 이는 애팔래치아의 자연사를 탐구하고 보존하려는 ETSU의 헌신을 보여주는 좋은 예입니다."

More information: Joshua X. Samuels et al, Early Pliocene Deer from the Gray Fossil Site, Appalachian Highlands, Tennessee, USA, Palaeontologia Electronica (2025). DOI: 10.26879/1560 

Journal information: Palaeontologia electronica 

Provided by East Tennessee State University