티타노사우루스 화석에서 발견되는 뽕뽕 뚫린 구멍에서 무엇을 읽어낼 것인가?

바르셀로나 대학교 제공

푸엔테스Fuentes (쿠엥카Cuenca)에 위치한 후기 백악기 로 우에코Lo Hueco 유적에서 발굴된 티타노사우루스titanosaur 화석. 사진 제공: 프란시스코 오르테가, UNED

동물이 죽은 후 살아있는 생물에 의해 생긴 흔적이나 구멍perforations이 다양한 공룡 뼈 화석에서 발견된다.

생물 침식 구조bioerosion structures로 알려진 이러한 구멍은 과거 생물 간 관계를 이해하고, 고생태계를 재구성하며, 화석화 과정을 더 잘 이해하는 데 도움이 되는 정보를 제공한다. 

최근 Earth-Science Reviews에 발표된 한 연구는 후기 백악기 티타노사우루스titanosaur 화석인 로 우에코Lo Hueco 유적(쿠엥카Lo Hueco) 발견 뼈와, 처음으로 피부 갑옷dermal armor (골판osteoderms) 조각에서도 이러한 유형의 구멍을 확인했다.

연구 결과는 로 우에코(Lo Hueco)에서 발견된 티타노사우루스 사체가 이전에 제안한 것처럼 빠르게 매몰되지 않고, 특화한 곤충(주로 사체 섭식 곤충necrophages과 부식성 곤충saprophages)이 구멍을 뚫을 수 있을 만큼 오랫동안 노출되어 있었음을 시사한다.
 

티타노사우루스

이 연구는 로 우에코 유적의 후기 백악기 고생태학적 재구성을 수정하고 퇴적, 생태 및 환경적 역동성에 대한 새로운 해석을 제시한다.

더 나아가 이 연구는 풍부한 골격 화석이 보존된 유적에서 생물 침식 구조에 대한 상세한 흔적학적 분석ichnological analysis, 즉 화석화한 흔적이나 발자국 분석이 화석 축적 과정과 그 당시의 고환경 조건을 정확하게 이해하는 데 매우 유용할 수 있음을 보여준다. 

로 우에코 유적의 뛰어난 보존 상태 덕분에 이 연구는 공룡 화석에서 곤충에 의한 생물 침식의 화석 기록을 확장했을 뿐만 아니라, 확인된 구멍들을 포함하는 흔적속(ichnogenus)인 Cubiculum의 타당성을 확립하는 데도 기여했다. 

특히, 이 흔적 화석 속ichnogenus은 반구형 또는 주머니 모양 구멍이 특징인데, 현대 유사 사례와 비교해 볼 때 이는 딱정벌레목 곤충dermestid beetles의 생물 침식 활동bioerosive activity 결과로 여겨진다.

이 연구는 바르셀로나 대학교 지구과학부 및 생물다양성 연구소IRBio 소속 자인 벨라우스테기Zain Belaústegui 교수가 주도했다.
국립원격교육대학교National University of Distance Education (UNED) 전문가들과 알칼라 대학교University of Alcalá (UAH) 법의곤충학자들forensic entomologists도 참여했다.

파편화한 상완골humerus (HUE-07114)에서 발견된 이크노게누스 쿠비쿨룸Ichnogenus Cubiculum. 출처: Earth-Science Reviews (2026). DOI: 10.1016/j.earscirev.2026.105561

티타노사우루스 화석이 풍부한 유적

유럽 후기 백악기에서 가장 중요한 유적 중 하나인 로 우에코Lo Hueco에서는 7천만 년 전에 산 대형 티타노사우루스 용각류titanosaur sauropods의 뼈 조각뿐만 아니라 비교적 완전한 골격도 발견되었다.

"곤충이 다양한 종류의 뼈 조직bone tissue (뼈, 뿔 또는 골피osteoderms)에 일으키는 생물 침식의 화석 기록을 연구하는 것은 이러한 골격 유해가 겪는 퇴적학적 과정taphonomic process을 이해하는 데 매우 유용할 수 있습니다. 이는 유해가 분리된 뼈이든, 관절이 연결된 완전한 골격이든 마찬가지입니다."

바르셀로나 대학교 지구해양역학과 벨라우스테기 교수 말이다.

"어쨌든 이는 이러한 유해가 곤충과 같은 청소부 생물scavenging organisms이 골격 구조에 구멍을 뚫을 수 있을 만큼 충분히 오랫동안 노출되었음을 시사합니다."
 

현대 뼈 조각에 딱정벌레를 배양해 생물 침식 구조를 생성하고, 이를 참고 자료로 활용한다. 사진 제공: Zain Belaústegui, UB

과거를 들여다볼 수 있는 독특한 고생태학적 창

생물 활동 흔적, 즉 화석화한 발자국을 연구하는 학문인 생흔학 연구 ichnological research에 따르면, "대형 척추동물 사체가 비교적 오랜 기간 동안 청소부scavengers, 사체섭식자necrophages, 부식섭식자saprophages로 이루어진 생물 군집 전체를 유지할 수 있었는지에 대한 의문이 제기된다"고 이 전문가는 설명하며, "따라서 골격 유해가 생물 침식의 흔적과 함께 화석화했다면, 특정 고환경 조건을 매우 잘 나타내는 지표가 될 수 있다"고 덧붙였다.

곤충이 뚫은 구멍은 사체가 묻히기 전에 얼마나 오랫동안 노출되어 있었는지에 대한 중요한 정보를 제공한다.

생흔 속ichnogenus.  Cubiculum에서 발견되는 것과 유사한 생물 침식 구조를 생성할 수 있는 현대 딱정벌레beetle Dermestes frischii 유충을 이용한 실험 결과, 이러한 구조는 최소 240시간, 자연 조건에서는 훨씬 더 오랜 기간에 걸쳐 형성될 수 있음을 보여준다. 

"더 많은 화석화 과정 정보를 얻을수록 연구 대상인 골격 유해에 대한 고생태학적 및 고환경적 데이터를 더 많이 확보할 수 있다"고 벨라우스테기 교수는 말한다.
 

로 우에코에서 발견된 티타노사우루스 유해의 생물침식 구조 모형 상세도. 스케일 바: 10mm. 사진 제공: 자인 벨라우스테기, 우에코대학교

연구팀은 곤충 구멍이 많이 발견됨으로써 사체가 더 오랜 기간 동안 노출되었음을 시사하는 훨씬 더 정확한 화석화 과정 해석taphonomic interpretation을 도출했다.

"이는 로 우에코의 주요 화석 산출층main fossil-bearing levels (G1과 G2)의 생층서학적 단계biostratigraphic stage가 더 길었음을 나타내며, 이전에 추론한 티타노사우루스 사체의 급속한 매장설을 배제한다"고 벨라우스테기 교수는 설명한다.

이 연구는 또한 중기 트라이아스기부터 홀로세까지의 곤충에 의한 뼈 조직 생물침식에 관한 140개 이상의 문헌을 종합적으로 검토했다.

하지만 이러한 참고 문헌 중 이베리아 반도와 관련된 것은 단 하나뿐이며, 이는 이번 연구 중요성과 이 분야에 대한 추가 연구의 필요성을 강조한다.

Publication details
Zain Belaústegui et al, The fossil record of insect bone bioerosion: Insights from titanosaur remains at Lo Hueco (Late Cretaceous, Spain) and implications for continental ichnofacies, Earth-Science Reviews (2026). DOI: 10.1016/j.earscirev.2026.105561 

Journal information: Earth Science Reviews