와이오밍 스마일리 드로 화석, 초기 영장류 진화에 대한 이해를 심화하다

by 브렌던 M. 린치Brendan M. Lynch, 캔자스 대학교

와이오밍 주 스마일리 드로Smiley Draw 사암 지대에서 화석을 수집하는 현장 조사팀. 사진 제공: 로버트 아네모네

캔자스 대학교의 새로운 연구는 약 5500만 년 전 에오세Eocene, 즉 포유류가 빠르게 다양화하던 따뜻한 시기에 북미에 산 영장류에 대한 기존 이해를 복잡하게 만든다.

인간 진화 저널Journal of Human Evolution에 발표된 이 연구는 고대 영장류의 새로운 종을 소개하고, 해당 시대 주요 화석 영장류 속에서 나타나는 진화적 특성의 순서에 대한 오랜 가정에 이의를 제기한다.

"이번 논문은 현대 영장류 계통도 최상위에 위치한 영장류과인 오모미드Omomyid의 새로운 종에 관한 것입니다. 오모미드는 여우원숭이류lemurs가 한쪽에, 유인원, 인간, 원숭이류가 다른 쪽에 속하는 과입니다."

캔자스 대학교 생물다양성 연구소 및 자연사 박물관 박사 과정 학생이자 이번 연구 주저자인 파커 라인하트Parker Rhinehart는 말했다. 

"이들이 계통도 꼭대기에서 만나는 분기점이 바로 오모미드입니다. 이들은 진정한 영장류지만 멸종했습니다. 약 5500만 년에서 5600만 년 전에 북반구 전역에 나타났습니다."

이번 논문은 현대 쥐여우원숭이mouse lemur와 크기가 비슷한 오모미드과인 테토니우스Tetonius 속의 새로운 종을 기술한다. 

이번 연구 결과는 이 종의 진화가 단일 분지에서 발견된 화석들을 통해 제시된 단계적 진화보다 더 복잡했을 가능성을 시사한다.

테토니우스 바를리오룸(Tetonius varleyorum)의 완모식표본 턱뼈 이미지. 사진 제공: 라인하트.

빅혼Bighorn 분지 너머 화석 발굴지

"우리는 이 화석을 테토니우스 발리오룸Tetonius varleyorum이라고 명명했다"고 라인하트는 말했다.

"발리varley는 우리가 화석을 채집할 때 머무는 캠프장 근처에서 트럭 휴게소를 운영하는 가족 이름인데, 그들은 우리에게 큰 도움을 주었습니다."

캔자스 대학교 연구원인 라인하트는 고대 영장류 화석을 현장에서 식별하려면 일반적으로 아주 작은 화석 턱과 이빨을 찾아야 한다고 말했다.

지질학적 시간 동안 침식을 견딜 수 있을 만큼 단단한 신체 부위는 이 두 가지뿐이기 때문이다.

그는 또한 이번 캔자스 대학교 논문은 표본이 더 많이 확보된 빅혼 분지 외곽의 와이오밍 주 스마일리 드로 지역에서 발굴된 화석을 분석한 것이라고 덧붙였다.

공동 저자인 로버트 아네모네Robert Anemone 노스캐롤라이나 대학교 그린스보로Greensboro 캠퍼스 인류학과 교수는 스마일리 드로 유적을 발견했으며, 그곳에서 수년간 현장 조사를 진행했다.

공동 저자인 K. 크리스토퍼 비어드(K. Christopher Beard) 캔자스 대학교 생물다양성 연구소 선임 큐레이터이자 캔자스 대학교 생태·진화생물학과 석좌교수는 라인하트의 박사 연구를 지도한다.

"이 연구는 테토니우스Tetonius에 관한 이야기에서 정말 중요하다"고 라인하트는 말했다.

"많은 과학적 견해가 빅혼 분지에서 발견된 화석만을 고려하기 때문에 전체적인 그림을 놓치고 있습니다. 우리 논문에서 지적하는 것 중 하나는 빅혼 분지 밖에서 발견된 화석들을 포함하기 시작하면 전체적인 그림이 훨씬 더 복잡해진다는 것입니다."

고전적인 계통에 대한 도전

라인하트는 이 논문에서 테토니우스 바를리오룸(Tetonius varleyorum)을 새로운 화석 종으로 기술한 것은 영장류의 생물지리학적 및 진화적 역사에 새로운 세부 정보를 제공한다고 말했다.

예를 들어, 이 캔자스 대학교 연구원은 고생물학자 토머스 보운Thomas Bown과 케네스 로즈Kenneth Rose가 1987년에 발표한 획기적인 논문을 인용했는데, 이 논문에는 빅혼 분지에서 발견된 테토니우스 화석 턱뼈의 진화를 묘사한 유명한 그림이 포함되어 있다.

그는 "빅혼 분지에서 나온 가장 중요한 논문 중 하나에 실린 이 그림은 초기 테토니우스 형태에서 진화적으로 전환된 과정을 보여준다"고 말하며, "이 그림은 화석 기록에서 진정한 전환을 반영하는 훌륭한 진화적 전환 사례로 인정받는다"고 덧붙였다.

라인하트는 이전 논문과 그림이 테토니우스 연구에 매우 중요했지만, 이번 새로운 연구에서 드러난 스마일리 드로 화석은 이전 논문의 일부 결론에 이의를 제기할 것이라고 말했다.

그는 "1987년 논문은 테토니우스의 중간 종에서 다음 종으로 넘어가는 과정에서 분기가 일어나지 않았고, 종 분화 사건도 없었다고 주장한다"고 설명했다.

"진화생물학자들은 이를 '아나게네시스(anagenesis)'라고 부릅니다."

캔자스 대학교(KU) 연구진 분석에 따르면, 새로 발견된 티라노사우루스 바를리요룸(T. varleyorum) 화석은 빅혼 분지(Bighorn Basin)에서 발견된 것으로 알려진 아나게네시스 계통을 단절시키는 것으로 나타났다.

라인하트Rhinehart 교수는 스마일리 드로우(Smiley Draw) 지역에서 추가 현장 조사를 계획한다.

Publication details
Parker D. Rhinehart et al, A diverse new omomyid primate fauna from the early Eocene of southern Wyoming with implications for interpreting macroevolutionary patterns among anaptomorphines, Journal of Human Evolution (2026). DOI: 10.1016/j.jhevol.2026.103867

Journal information: Journal of Human Evolution