루시Lucy가 아프리카에서 두 발로 걷기 시작한 지 300만 년 후, 또 다른 획기적인 여정에 숨은 이야기

by 피터 C. 키에르가드Peter C. Kjærgaard, 마크 마슬린Mark Maslin, 더 컨버세이션The Conversation

사진 제공: Unsplash/CC0 Public Domain

아부다비 자연사 박물관Natural History Museum Abu Dhabi 안에는 방문객들이 발걸음을 멈추고 목소리를 낮추며 때로는 침묵에 잠기는 특별한 전시실이 있다.

그곳에는 320만 년 전 호미닌, 루시의 골격이 섬세한 조명 아래, 놀라울 정도로 작은 크기로 전시되어 있다.

아마도 다른 어떤 고대 인류보다도 루시는 우리에게 인간이란 무엇인가에 대해 깊이 생각하게 한다.

루시의 고대 뼈는 1974년 미국 고인류학자 도널드 조핸슨Donald Johanson이 이끄는 국제 연구팀이 에티오피아 아파르Afar 지역에서 발견했다.

이 놀랍도록 완전한 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스Australopithecus afarensis 표본은 인류 진화에 대한 우리의 이해를 완전히 바꿔놓았다.

https://www.youtube.com/watch?v=MuSRKrJx8vk

 

이 골격 발견은 에티오피아 출신 고인류학자이자 훗날 에티오피아 국립박물관 관장이 된 아토 알레마예후 아스파우Ato Alemayehu Asfaw가 같은 종 턱뼈를 발견하면서 연구팀에 활력을 불어넣은 지 몇 주 만에 이루어졌다. 

루시 골격은 직립 보행walking upright이 인간의 뇌 발달보다 앞섰다는 명확한 증거를 제시하며 수십 년간 이어진 과학 통념을 뒤흔들었다.

서양에서는 비틀즈의 노래 "Lucy in the Sky with Diamonds"에서 이름을 따왔지만, 에티오피아 연구팀은 암하라어Amharic로 "당신은 경이롭다"라는 뜻의 딩크네쉬Dinknesh라고 불렀다.

루시는 그 이후로 에티오피아의 문화 및 자연 유산을 대표하는 존재로 자리매김했다.

하지만 루시가 세계에서 가장 유명한 화석 중 하나가 되었음에도 실제로 그녀를 본 사람은 극히 드물다.

에티오피아 당국은 2007년 미국 기관들과 협력해 루시를 미국으로 데려오려는 시도를 했다.

그러나 표본의 안전에 대한 우려를 표명한 과학자들의 캠페인으로주요 박물관들이 루시를 전시하는 데 주저했다.

루시는 네 곳 전시장을 거친 후 2013년에 에티오피아로 돌아갔다.

거의 20년 후, 루시는 다시 해외로 나섰다. 이번에는 아부다비 자연사 박물관으로, 우리 중 한 명(피터 키에르가르드Peter Kjærgaard)이 관장으로 있는 곳이다.

루시의 방문은 운송 기술뿐만 아니라 고인류학 분야 전체를 둘러싼 담론까지 변화한 시점에 이루어졌다.

극비리에 진행된 루시의 이번 에티오피아 귀환은 극비리에 진행되었다.

2025년 11월 아부다비 자연사 박물관 개관을 앞둔 몇 달 동안, 극소수 인원이 루시의 운송과 안전, 그리고 루시가 새롭게 자리 잡을 전시장의 섬세한 환경 조건을 위해 막후에서 고군분투했다.

소규모 팀이 아디스아바바로 파견되어 에티오피아 문화유산청과 에티오피아 국립박물관 전문가들을 포함한 에티오피아 동료들과 긴밀히 협력했다.

모든 단계는 세심한 주의와 신뢰, 그리고 정확성을 요구했다.

모든 뼈는 개별적으로 설계된 고정 장치가 있는 특수 운송 케이스에 꼼꼼하게 포장되고 보호되었다.

어떤 것도 우연에 맡겨지지 않았다. 어떤 문제도 발생할 수 없었다.

루시는 박물관 개관 며칠 전 아부다비에 무사히 도착했다.

여전히 비밀에 부쳐진 루시는 최종 상태 점검과 전시관 마무리 작업이 진행되는 동안 안전하게 보관되었다.

에티오피아 국립박물관 루시 담당 큐레이터인 살레셀라시에 멜라쿠Sahleselasie Melaku는 깨지기 쉬운 뼈들을 조심스럽게 전시 케이스에 배치했다.

마치 우리 모두가 숨을 죽이며 그 조각들이 점차 루시의 상징적인 윤곽으로 변해가는 모습을 지켜보았던 것 같다.

마침내 루시가 우리 앞에 나타났다.

에티오피아가 루시를 공개하기로 한 결정은, 역사적으로 이러한 기관이 드문 지역에 새로운 박물관이 개관했음을 기념하는 강력한 메시지였다.

방문객들이 루시를 추상적인 과학적 대상이 아닌 한 사람의 인격체로 대하는 모습을 지켜보았다.

그 효과는 놀라웠다. 사람들은 발걸음을 멈추고 생각에 잠긴다.

많은 이가 감동받았고, 루시가 복제품이 아니라 수백만 년 전 지구를 누비며 살았던 실제 화석이라는 사실에 놀라워했다.

식민주의가 아닌 협력

에티오피아에서 아부다비로 온 루시의 여정은 지식, 유산, 그리고 권위의 공유 방식에 있어 더 큰 변화를 보여준다.

근대 역사의 대부분 동안 아프리카에서 발견된 유물들은 원산지에서 멀리 떨어진 곳에서 수집, 연구, 해석, 전시되었다.

하지만 이제 그 방식이 바뀌고 있다.

아프리카 국가들은 점점 더 자국의 문화 및 과학 유산에 대한 주도권을 행사하며, 보존 방식뿐 아니라 해석, 공유, 전시 방식까지 결정한다.

아부다비에 있는 루시의 존재는 이러한 변화를 상징한다.

루시는 본래의 맥락에서 분리된 것이 아니라, 협력을 통해 공유되고 있다.

루시는 여전히 에티오피아의 유물이며, 그녀의 여정은 견고한 파트너십으로 정의된다.

우리는 이러한 모델이 UAE와 에티오피아 양국의 신뢰를 구축하고, 관련 기관들을 강화하며, 공동 연구와 교육을 위한 새로운 길을 열어주기를 바란다.

1881년 런던 자연사 박물관이 개관했을 때, 그것은 빅토리아 시대의 야망, 과학적 호기심, 그리고 산업력의 전형적인 상징으로 여겨졌다.

마찬가지로, 21세기에 아부다비에 자연사 박물관이 건립된 일은 국가 정체성, 세계적 위상, 그리고 과학적 야망을 상징한다.

이 박물관은 생물 다양성, 보존, 인간의 영향과 같은 현대적 개념들을 현대 관객들이 이해할 수 있도록 처음부터 새롭게 설계되었다.

이 박물관은 서구 박물관들의 탈식민화 필요성에 대한 세계적인 인식이 고조되던 시기에 개관했으며, 오랫동안 런던 박물관에 보관되어 있던 아랍에미리트(UAE)의 후기 마이오세(1160만 년 전~530만 년 전) 화석들을 반환받아 전시했다.

우리는 과학의 미래가 발견뿐 아니라 협력, 즉 지역과 관점, 역사를 연결하는 능력에 달려 있다고 믿는다.

루시는 바로 그러한 협력을 돕는다.

그녀는 2026년 7월 아디스아바바로 돌아갈 때, 이 교류의 흔적을 간직할 것이다. 

아부다비에 남을 것은 단순히 훌륭한 전시회의 기억 그 이상일 것이다.

그것은 기관과 국가, 그리고 사람들과 그들이 공유한 과거 사이의 관계의 기록이 될 것이다.