서서히 드러나는 몬태나주 들소 사냥터 1,100년 묵은 미스터리

옐로스톤 국립공원에서 발견된 성체 수컷(뒤쪽)과 암컷(앞쪽). 사진 제공: 아르투로 데 프리아스 마르케스 - 퍼블릭 도메인

수세기 동안 원주민 사냥꾼들은 미국 북부 대평원 광활한 초원 지대에 위치한 몬태나주 중부 작은 들소 사냥터bison kill site로 돌아왔다. 

그러다 약 1,100년 전부터 그곳은 느닷없이 사용이 멈췄다. 

이상한 점은 들소가 사라진 것이 아니라는 사실이다.

프론티어즈 인 컨서베이션 사이언스(Frontiers in Conservation Science)에 발표된 새로운 연구에 따르면, 이 베르그스트롬Bergstrom 사냥터가 버려진 이유는 들소 개체 수 감소 때문이 아니었다.

오히려 그 이유는 보다 현실적인 문제에 있었을 가능성이 크다. 

가뭄으로 대규모 사냥과 가공에 적합한 장소가 되지 못한 것이다. 

마침 북부 대평원 지역 들소 사냥은 더욱 조직화하고 수요가 증가하면서 이러한 현상이 더욱 두드러졌다.

주디스 갭Judith Gap의 오랜 사냥터

버그스트롬 유적은 몬태나주 중부 리틀 벨트 산맥Little Belt Mountains과 빅 스노위 산맥Big Snowy Mountains 사이 자연 통로인 주디스 갭의 레드 블러프 크릭Red Bluff Creek 근처에 위치한다. 

이곳은 사냥꾼들에게 매우 유리한 지형이었다. 

탁 트인 초원, 경사진 지형, 인근 샘물 계곡, 그리고 자연적인 지형적 굴곡은 이동하는 들소 떼를 사냥하는 데 도움이 되었을 것이다.

고고학적 증거에 따르면 이 유적은 약 7세기 동안 간헐적으로 사용되었다. 

발굴 조사 결과, 약 1,800년에서 1,100년 전으로 추정되는 문화층에서 들소 뼈, 숯, 그리고 베산트형과 에이번리형Besant and Avonlea types을 포함한 화살촉이 발견되었다.

이처럼 오랜 기간 동안 사람들이 이곳을 이용했다는 점이 이 유적의 버려짐을 의미 있게 만든다. 

여러 세대에 걸쳐 사냥에 적합한 곳이라면 왜 갑자기 사용을 중단했을까?

들소는 여전히 그곳에 있었다.

한 가지 분명한 설명은 먹이 부족일 것이다. 

만약 들소가 그 지역을 떠났다면 사냥꾼들이 돌아올 이유가 거의 없었을 것이다. 

그러나 연구 결과는 그러한 생각을 뒷받침하는 근거를 거의 찾지 못했다.

연구진은 고고학적 발굴과 방사성 탄소 연대 측정, 꽃가루 분석pollen analysis, 숯 기록, 배설물 속 곰팡이 포자dung-fungal spores, 그리고 지역 들소 출현 데이터를 종합적으로 분석했다. 

결과는 모두 같은 방향을 가리켰다. 
즉, 유적지가 버려진 후에도 지역 환경이 크게 붕괴되지 않았다는 것이다.

인근 레드 블러프 크릭 퇴적물 코어에서 채취한 꽃가루는 초원과 강변 식생이 비교적 안정적으로 유지되었음을 보여준다. 

숯의 분포는 대규모 화재로 인한 파괴를 나타내지 않는다. 

대형 초식동물의 흔적 또한 유적의 마지막 거주 이후에도 계속 존재했다.

다시 말해, 베르크스트롬은 생태학적 사각지대가 되지 않았다. 

들소는 여전히 주변 지역에 서식하고 있었고, 사냥은 다른 지역에서 계속되었다. 

문제는 단순히 동물들이 사라졌다는 것이 아니었다.

가뭄이 유적의 가치를 바꾸어 놓았다.

이 연구는 약 1,700년 전부터 700년 전까지 지속된 심각하고 반복적인 가뭄에 주목한다. 

이러한 가뭄은 베르크스트롬 유적이 사용되던 시기와 겹쳤고, 마지막으로 사람이 거주한 이후에도 계속되었다.

들소 사냥터에서 물은 매우 중요했다. 

물은 사람과 동물에게 유용했을 뿐만 아니라, 사냥 후 이어지는 고된 작업, 즉 고기와 가죽을 손질하고, 가공하고, 세척하고, 준비하는 데에도 필수적이었다.

작은 개울은 일반적인 건기를 완화하는 역할을 할 수 있었다. 

그러나 심각하고 반복적인 가뭄이 발생하면 수자원이 부족한 지역은 더 이상 안정적인 수원이 되지 못할 수 있다. 

이것이 반드시 들소가 해당 지역 전체에서 사라지게 하는 것은 아니었다. 

단지 이 특정 유적의 활용도를 떨어뜨렸을 뿐이다.

이 연구의 핵심은 다음과 같다.

사냥꾼들이 베르크스트롬을 버린 이유는 들소가 없어서가 아닐 수도 있다.

오히려 그곳이 주변에서 발달하는 사냥 체계의 규모와 운영 방식에 더 이상 적합하지 않았기 때문일 수 있다.

사냥의 조직화

홀로세 후기, 북부 대평원의 들소 사냥은 변화했다.

소규모 이동식 사냥 집단은 오랫동안 유연한 포획 전략을 사용했다.

시간이 흐르면서 더 큰 규모의 공동 사냥이 중요해졌다.

이러한 공동 사냥은 몰이, 장애물 설치, 우리, 그리고 조직적인 노동을 통해 많은 동물을 사냥하고 처리할 수 있게 했다.

이러한 변화는 여러 이점을 가져왔다.

대규모 사냥은 겨울 식량, 잉여 자원, 그리고 더 넓은 지역과의 교류를 위한 재료를 생산할 수 있게 했다.

하지만 동시에 주변 환경에 더 많은 것을 요구했다.

안정적인 물 공급, 충분한 공간, 연료, 먹이, 그리고 유리한 지형이 필수적이 되었다.

베르크스트롬 유적은 소규모 기회주의적인 사냥에 더 적합했던 것으로 보인다. 

연구에 따르면 석기 밀도가 낮고 주요 몰이 시설 흔적이 보존되어 있지 않다. 

대규모 공동 사냥터와 비교했을 때, 베르크스트롬은 너무 제한적이었을지도 모른다.

사냥 체계가 더욱 조직화함에 따라, 사냥꾼들은 자연적 이점이 더 크고 물이 풍부한 지역으로 사냥 노력을 옮겼을 가능성이 있다.

지역적 붕괴가 아닌, 지역적 버려짐

가장 중요한 발견 중 하나는 베르크스트롬 유적과 주변 지역의 대조다.

지역 자료에 따르면 홀로세 동안 고고학적 들소 유적 빈도는 증가한 반면, 고생물학적 들소 유적의 빈도는 비교적 안정적으로 유지되었다.

베르크스트롬 유적이 버려진 시점에도 이 지역의 들소 사냥 강도는 여전히 높았다.

이러한 사실은 베르크스트롬 유적 이야기를 더욱 흥미롭게 만든다.

단순한 쇠퇴의 결과가 아니라, 재편성의 과정이었던 것이다.

베르크스트롬은 다른 지역들이 계속 이용되는 동안 버려졌다.

이 유적의 버려짐은 변화하는 사냥 환경 속에서의 선택을 반영하는 것이지, 몬태나에서 들소 사냥이 끝났음을 의미하는 것은 아니다.

기후 스트레스 속 고대의 적응

이 연구는 또한 현대에 시사하는 바가 크다. 

오늘날 들소 관리는 보존 기관, 민간 생산, 비영리 단체, 그리고 원주민 부족 국가 등 다양한 주체들에 의해 이루어지며, 각기 다른 제약 조건 속에서 운영된다. 

기후 변동성은 다시 한번 중요한 문제로 대두한다.

베르크스트롬 사례는 장기적인 회복력이 유연성에 달려 있음을 시사한다.

과거 사냥 공동체들은 환경 조건이 변화함에 따라 사냥 장소와 방식을 조정하곤 했다.

그들은 단순히 기계적으로 들소 떼를 따라 이동한 것이 아니다.

물, 지형, 노동력 수요, 그리고 사회 조직 규모에 따라 이동했다.

저자들은 모든 버려진 들소 사냥터를 똑같이 설명할 수는 없다고 경고한다.

어떤 곳은 다른 환경적, 사회적, 문화적 이유로 버려졌을 수도 있다.

또한, 베르크스트롬에 대한 드문 후대의 방문은 명확한 고고학적 흔적을 남기지 않았을 가능성도 있다고 지적한다.

그럼에도 베르크스트롬에서의 증거는 북부 대평원에서 중요한 교훈을 준다.

기후 변화가 항상 자원을 없애버린 것은 아니다.

때로는 어떤 장소가 유용한지를 바꾸어 놓았다.

약 1,100년 전에는 들소가 여전히 이 지역을 이동했고, 사냥꾼들은 여전히 들소를 사냥했다.

하지만 베르크스트롬에서는 가뭄과 사냥 전략의 변화로 예전 장소가 더 이상 돌아갈 가치가 없게 되었을지도 모른다.

Wendt JAF, Neeley M, Alt M, Ewing SA, Fischer GS, and McWethy DB (2026) American bison kill site use and abandonment amid drought and cultural shifts in late Holocene Montana. Front. Conserv. Sci. 6:1688950. doi: 10.3389/fcosc.2025.1688950