네안데르탈인 멸종의 숨은 원인이 임신 위험?

AI로 생성된 일러스트는 이해를 돕기 위한 예시 이미지다.

 

수십 년 동안 과학자들은 약 4만 년 전 네안데르탈인이 지구에서 사라진 이유를 놓고 논쟁을 벌이는 중이다.

기후 불안정, 초기 현대 인류와의 경쟁, 제한된 유전적 다양성 등이 멸종의 가능한 원인으로 거론되곤 한다.

최근 생식면역학 저널(Journal of Reproductive Immunology)에 발표된 새로운 연구는 놀라운 의학적 관점을 제시한다.

바로 자간전증preeclampsia과 자간증eclampsia 같은 임신 합병증이 네안데르탈인 생존을 조용히 저해했을 수 있다는 것이다.

현대 임상 데이터와 고대 DNA 분석을 결합해 연구진은 환경 압력뿐 아니라 생식 생물학 또한 네안데르탈인의 점진적인 소멸에 중요한 역할을 했을 수 있다고 주장한다.

이 연구에 따르면, 자간전증과 자간증과 같은 생명을 위협하는 질환(임신 중 고혈압 질환)이 네안데르탈인 집단의 산모 생존율과 생식 성공률을 저하시켰을 가능성이 있다.

큰 뇌가 지닌 생물학적 과제

네안데르탈인과 현생 인류가 공유하는 특징 중 하나는 바로 큰 뇌다. 실제로 네안데르탈인 뇌 용량은 현생 인류와 비슷하거나 때로는 더 컸다.

큰 뇌는 상당한 생물학적 부담을 수반한다.

인간 태아는 발달 과정, 특히 임신 후기third trimester에 막대한 에너지를 필요로 한다.

이러한 요구를 충족하기 위해 태반placenta은 어머니 자궁벽uterine wall 깊숙이 침투해 혈류 공급을 원활하게 하기 위해 동맥을 재구성해야 한다.

태반의 자궁 침투가 불충분하면 태아에게 혈액 공급이 제한된다.

스트레스를 받은 태반은 미세 입자를 산모의 혈류로 방출하고 염증 반응을 유발한다.

현대인의 경우, 이러한 과정은 고혈압을 특징으로 하는 전자간증으로 이어질 수 있으며, 심한 경우에는 발작을 동반하고 치명적일 수 있는 자간증으로 발전할 수 있다.

현대인의 보호 메커니즘

흥미롭게도, 모든 태반 발달 부전 사례가 전자간증으로 이어지는 것은 아니다.

임상 데이터에 따르면 혈관 성장이 제한된 태반을 가진 태아 약 75%는 전자간증이 발생하지 않는 여성에게서 임신된다.

이는 보호적인 생물학적 메커니즘이 존재함을 시사한다.

많은 경우, 산모의 면역 체계는 스트레스를 받은 태반에서 오는 염증 신호를 억제하거나 무시하는 것으로 보인다.

아기가 평균보다 작게 태어날 수는 있지만, 산모는 위험한 혈압 상승을 피할 수 있다.

새로운 연구는 네안데르탈인 여성에게 이러한 보호 적응이 부족했거나, 혹은 그 기능이 미흡했을 가능성을 제시한다.

이러한 완충 장치가 없었다면, 문제가 있는 임신은 심각한 고혈압 반응을 유발하여 산모 사망률을 높이고 성공적인 출산을 저해했을 수 있다.

고대 DNA에서 얻은 유전적 단서

연구팀은 현대 임상 데이터와 염기서열 분석된 네안데르탈인 게놈을 비교해 이러한 결론에 도달했다.

그들은 임신 중 혈압과 면역 반응 조절 방식에 영향을 미쳤을 가능성이 있는 유전적 변이를 확인했다.

낮은 유전적 다양성이 문제를 더욱 악화시켰을 수 있다.

화석 및 게놈 증거는 네안데르탈인이 소규모 고립된 집단에서 살았음을 시사한다.

제한된 유전자 흐름은 부모 간 높은 근연도를 초래했을 가능성이 크다.

이러한 유전적 유사성은 모체-태아 면역 관용을 저해했을 수 있다.

임신 중 어머니의 면역 체계는 유전적으로 절반이 이질적인 태아를 위협적이지 않은 것으로 인식해야 한다.

만약 네안데르탈인의 면역 관용 기전이 약했다면, 어머니의 몸은 태반 신호에 더욱 공격적으로 반응하여 자간전증과 유사한 질환이 발생할 가능성이 높아졌을 것이다.

이전 유전학 연구들은 네안데르탈인 집단 내 유전적 다양성이 제한적임을 이미 밝혀냈으며, 일부 연구에서는 근친교배 가능성을 시사하기도 했다.

유전적 다양성 감소는 소규모 집단에서 질병 및 생식 합병증에 대한 취약성을 증가시키는 것으로 알려져 있다.

영장류, 호미니드, 그리고 인간의 뇌 진화. 과당화한 HCG의 다양한 구조와 혈관성 태반의 깊이. L. Cole, Primatology 2015에서 발췌 및 수정. 출처: Journal of Reproductive Immunology (2026).

 

인구 감소 모델링

더 광범위한 영향을 평가하기 위해 연구자들은 현대 임상 데이터를 사용해 산모 사망률 증가가 선사 시대 소규모 집단에 미치는 영향을 모델링했다.

임신 관련 사망률의 작은 증가조차도 인구가 이미 낮은 경우 집단을 불안정하게 만들 수 있다.

가임기 여성의 사망은 특히 규모가 작고 성장 속도가 느린 집단에서 장기적인 인구학적 결과를 초래한다.

수천 년에 걸쳐 반복된 생식력 손실은 점진적인 인구 감소에 기여했을 수 있다.

이 메커니즘은 기존의 멸종 이론을 완전히 대체하는 것은 아니지만, 기존 이론들과 함께 작용했을 가능성이 있다.

호모 사피엔스와의 경쟁, 환경적 스트레스, 그리고 자원 부족 가능성은 이미 네안데르탈인의 생존을 위협했을 수 있다.

여기에 모성 사망률 증가는 생태적, 사회적 압력으로부터 회복할 수 있는 능력을 더욱 약화시켰을 것이다.

아직 직접적인 화석 증거는 없음

현재까지 네안데르탈인의 자간전증 발병률이 높았다는 것을 뒷받침하는 직접적인 고생물학적 증거는 없다.

연조직 질환은 화석 기록에 명확한 흔적을 남기는 경우가 드물기 때문이다.

그러나 유전적 가설은 검증 가능한 경로를 제시한다.

연구자들은 네안데르탈인의 유전자 변이를 실험실에서 검사해 현대인의 자간전증과 관련된 염증 경로를 유발하는지 여부를 확인하고자 한다.

만약 이러한 변이가 더 강한 고혈압 반응을 유발한다면, 이 이론은 상당한 지지를 얻게 될 것이다.

인류 진화에 대한 다학제적 관점

이 연구는 고대 인구 역학을 이해하기 위해 의학, 유전학, 진화 생물학을 통합하는 고인류학 새로운 흐름을 보여준다.

역사적으로 멸종 모델은 기후 변화, 경쟁, 이주 패턴과 같은 외부 요인에 초점을 맞췄다.

그러나 이 새로운 가설은 생물학적 취약성이라는 내부 요인에 주목한다.

이 연구 결과가 확인된다면, 네안데르탈인은 환경적, 경쟁적 압력뿐만 아니라 자신의 생식 생물학적 문제로도 어려움을 겪었음을 시사할 것이다.

네안데르탈인 이야기의 재구성

임신 합병증이 네안데르탈인 멸종에 기여했다는 가설은 다른 설명들을 부정하는 것이 아니다.

오히려 이미 복잡한 이야기에 미묘한 차이를 더해준다.

인류 진화는 단 하나의 원인에 의해 좌우되는 경우는 드물다.

오히려 기후, 생태, 사회, 생물학적 요인 등 여러 스트레스 요인이 수천 년에 걸쳐 상호작용했을 가능성이 더 크다.

과학자들은 산모 건강과 생식 성공률을 조사함으로써 유전적으로 고립된 소규모 집단의 새로운 취약성을 밝혀내고 있다.

호모 네안데르탈렌시스의 멸종은 현생 인류와의 접촉뿐만 아니라 임신 중 발생한 미묘한 생리적 변화에도 영향을 받았을 가능성이 있다.

연구자들이 고대 유전자 변이를 계속해서 분석함에 따라, 인류 진화의 가장 중요한 장 중 하나가 적자생존뿐 아니라 자궁 내 생존에도 영향을 받았는지 여부를 곧 알게 될 것이다.

Pierre-Yves Robillard et al, Why reproduction has probably been very problematic in Neanderthals: The fabulous history of (pre)eclampsia, Journal of Reproductive Immunology (2026). DOI: 10.1016/j.jri.2026.104852 

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이 소식은 다른 매체를 빌려 이미 살핀 적 있다. 이번 아티클은 아케오뉴스 판이다.