현재 멸종된 작은 인류 친척인 호빗hobbit[호모 플로레시엔시스Homo floresiensis]이 이전 생각보다 훨씬 더 현대 인류와 유사한 신체를 지녔으며, 골반뼈 연구를 통해 아마도 다소 느리게 직립 보행을 했을 것이라는 사실을 인류학자들이 밝혀냈다.
하지만 현대 인류보다 원시적인 보행 방식과 사냥 및 조리의 부재로 호모 사피엔스와는 여전히 상당한 차이가 있다.
따라서 이번 새로운 연구 결과로 호빗의 기원에 대한 미스터리는 더욱 깊어졌다.
남캘리포니아 대학교 생물인류학자 크리스티 루턴Kristi Lewton은 Live Science와의 인터뷰에서 "골반뼈만으로 판단했을 때, 호모 플로레시엔시스는 일반적으로 인간과 다른 호모 속 종들과 유사하며, 아마도 인간과 매우 비슷하게 움직였을 것"이라고 말했다. [요새 골반 연구가 유행인가?]
하지만 호모 플로레시엔시스는 "특별히 빠른 두 발 동물은 아니었고 장거리를 이동하지도 않았다"고 그녀는 말했다.
루턴과 동료들은 인도네시아 플로레스Flores 섬에서 10만 년에서 6만 년 전 사이에 사망했을 당시 키가 약 1미터(3.5피트)였던 성인 여성 호빗 LB 1의 골반뼈를 면밀히 연구했다.
그들은 호모 플로레시엔시스 구성원들이 다른 플라이스토세 인류 종과 더 유사한지, 아니면 상징적인 "루시Lucy"와 같은 초기 오스트랄로피테쿠스 종과 더 유사한지에 대한 단서를 찾았다.
이 연구는 8월 25일 미국 생물인류학 저널(American Journal of Biological Anthropology)에 발표되었다.
호모 플로레시엔시스가 2003년에 발견된 이후로 연구자들은 이 종 구성원들이 왜 그렇게 작았는지, 그리고 어떤 종에서 진화했는지를 밝히려고 노력 중이다.
호빗의 골격은 인간과 오스트랄로피테쿠스 특징이 독특하게 혼합되어 있어 진화적 조상을 규명하는 데 어려움을 겪는다.
예를 들어, 호빗의 손뼈는 오스트랄로피테쿠스의 손뼈와 더 유사하지만, 어깨와 위팔뼈는 인간과 더 비슷하다.
전문가들이 호모 플로레시엔시스에서 발견한 신체적 특징 중 하나는 장골 돌출(iliac flare)인데, 이는 골반뼈가 몸통 중앙에서 얼마나 바깥쪽으로 벌어져 있는지를 나타낸다.
장골 돌출이 심한 것은 오스트랄로피테쿠스의 해부학적 구조와 관련이 있으며, 기능적으로는 인간보다 효율성이 떨어지는 이족 보행과 연관되어 있다.
그러나 루턴과 그의 동료들이 직면한 문제는 인간 친척의 장골 돌출을 정량화하는 데 사용하는 다양한 방법이 종종 상반된 결과를 낳는다는 것이었다.
새로운 연구에서 연구진은 침팬지, 고릴라, 오스트랄로피테쿠스, 그리고 현존 및 멸종된 인류 종의 골반뼈를 비교했다.
장골 확장 정도를 정량화하고 이러한 종들의 골반에 대한 다른 측정값들을 종합해 분석한 결과, LB 1 골반은 호모 에렉투스와 같은 다른 플라이스토세 인류 종들과 통계적으로 유사하고, 오스트랄로피테쿠스 및 유인원과는 다른 것으로 나타났다.
연구진은 논문에서 "이러한 결과는 호모 플로레시엔시스가 인간과 매우 유사한 형태의 이족 보행을 사용했을 가능성을 시사한다"고 밝혔다.
하지만 호빗 골반이 다른 인류 집단과 유사하다고 해서 그들의 이족 보행 방식이 인간과 완전히 동일했다는 의미는 아니다.
오히려 연구진은 호빗 뼈를 통해 그들이 "장거리 이동이나 빠른 속도로 이동하지 않았으며, 나무 위에서 생활하는 등의 일부 행동을 보였을 가능성이 있는 종"이었음을 알 수 있다고 설명했다.
이번 연구에 참여하지 않은 콜로라도 대학교 덴버 캠퍼스 고인류학자 캘리 오어Caley Orr는 "이번 결과는 우리 연구팀이 작년에 발표한 화석 골반에 대한 보다 제한적인 정량적 비교 결과와 일치한다"고 말했다.
오르는 라이브 사이언스와의 인터뷰에서 "지난 연구에서도 LB 1 골반은 대부분 인간과 유사한 것으로 나타났다"고 밝혔다.
그는 또한 "이번 결과는 초기 인류 집단의 골격 크기와 형태에 상당한 변이가 있음을 시사하지만, 이것이 '호빗'의 기원에 대해 무엇을 의미하는지는 여전히 불분명하다"고 덧붙였다.
작은 종 '호빗'은 사냥도 하지 않았고 불도 다루지 않았다는 사실이 밝혀지면서 그 조상에 대한 미스터리가 더욱 깊어졌다.
난쟁이 코끼리 뼈가 이를 보여준다.
새로운 연구에 따르면 '호빗'은 가뭄으로 인해 현대 인류와 경쟁해야 했을 때 멸종했을 가능성이 있다.
70만 년 된 치아와 뼈를 통해 고대 인류 '호빗'은 우리가 생각한 것보다 훨씬 키가 작았다는 사실이 드러났다.
루턴과 그의 동료들은 호빗 골격의 한 부분에만 집중했지만, 그들의 연구 결과가 이 신비로운 인류의 진화에 대한 두 가지 주요 이론을 뒷받침한다고 지적했다.
루턴은 "대부분의 증거는 다음 두 가지 가설 중 하나를 가리킨다"며, "호모 플로레시엔시스가 플로레스 섬에 도착하해 섬 왜소화insular dwarfism를 겪은 호모 에렉투스 개체군에서 진화했거나, 플라이스토세 호모의 다른 종에서 유래한 작은 체구의 초기 분화에서 파생되었다는 것이다."라고 말했다.
다시 말해, 호빗은 섬에 살면서 시간이 지남에 따라 몸집이 줄어든 호모 에렉투스였을 수도 있고, 더 작고 알려지지 않은 호모 종에서 진화했을 수도 있다.
루턴은 고대 단백질 연구를 포함한 유전자 분석이 호빗의 기원을 밝히는 데 도움이 될 수 있다고 말했다.
"하지만 이 질문은 아마도 가까운 시일 내에 해결되지는 않을 겁니다."
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