유럽 마지막 네안데르탈인은 놀랍도록 유전적으로 다양했다

by 라이덴 대학교

 

벨기에 통게렌Tongeren의 갈로-로마인 박물관e Gallo-Romeins Museum에 전시된 네안데르탈인 사냥꾼 모습. 사진 제공: Benoit Brummer / CC BY 4.0

프랑스 레 코테 동굴Les Cottés cave. 사진 제공: 마리 소레시

네이처Nature에 발표된 새로운 연구는 네안데르탈인이 멸종하기 직전 서유럽에 존재한 유전적 다양성에 대한 가장 상세한 정보를 제공한다.

연구진은 현재 벨기에와 프랑스 지역에서 발견된 네안데르탈인 27명의 유전자 데이터를 분석한 결과 후기 네안데르탈인 집단이 이전에 생각한 것보다 유전적으로 더 연결되어 있고 다양했음을 발견했다. 

또한, 이 연구는 현대 인류로부터 이들 집단으로의 최근 유전자 유입 증거를 찾지 못함으로써 점진적인 유전적 퇴화가 네안데르탈인 멸종의 주요 원인이었다는 기존 가설에 의문을 제기한다.

 

프랑스 레 코테 동굴Les Cottés cave 입구. 라이덴대학교 제공

새로운 관점을 제시한 레 코테 동굴Les Cottés

이번 연구에 중요한 기여를 한 것은 라이덴 대학교 고고학과 마리 소레시Marie Soressi 교수 지휘 아래 발굴한 프랑스 레 코테 동굴Les Cottés cave 발견 네안데르탈인 표본들이다. 

이 표본에 대한 이전 유전자 분석에서는 서유럽을 훨씬 넘어선 지역에 산 네안데르탈인 집단과의 연결성을 보여주는 예상치 못한 유전적 프로필이 이미 밝혀진 바 있다.

이번 새로운 연구에서 레 코테Les Cottés 표본은 벨기에와 프랑스에서 새롭게 발굴된 유전체 정보를 해석하고 마지막 네안데르탈인의 인구 역사를 재구성하는 데 중요한 기준 자료로 활용되었다. 

이러한 자료들을 종합해 보면, 마지막 네안데르탈인 집단은 단일한 동질 집단이 아니라 멸종 직전까지 다양한 조상 계통의 흔적을 간직한 채 서로 연결된 공동체들의 네트워크였음을 알 수 있다.

 

프랑스 레 코테 동굴Les Cottés cave. 라이덴대학교 제공

더 많은 유전체, 더 넓은 사회적 관계

"고품질 네안데르탈인 유전체 정보가 추가될 때마다 엄청난 양의 새로운 정보가 제공된다"고 마리 소레시교수는 말한다. 

"이번 연구에서 보고된 발견들은 유전자 분석에 활용할 수 있는 개체가 많아질수록 얼마나 많은 것을 배울 수 있는지를 보여줍니다."

소레시 교수에 따르면, 이번 연구 결과는 네안데르탈인 집단과 그들의 사회적 연결에 대해 아직 밝혀지지 않은 부분이 많다는 사실을 보여준다.

"우리는 네안데르탈인 집단의 다양성과 복잡성을 이제 막 알아가기 시작했을 뿐"이라고 그녀는 덧붙였다. 

"유럽을 비롯한 여러 지역에서 더 많은 유전체 정보가 확보됨에 따라 우리는 개별적인 인물을 연구하는 단계를 넘어 전체 공동체, 그들의 관계, 그리고 그들을 연결하는 사회적 네트워크를 재구성할 수 있게 될 것입니다."

 

프랑스 레 코테 동굴Les Cottés cave 발굴현장. 라이덴대학교 제공

Publication details
Alba Bossoms Mesa, Genetic diversity of late Neanderthals in northwestern Europe, Nature (2026). DOI: 10.1038/s41586-026-10625-1. http://www.nature.com/articles/s41586-026-10625-1

Journal information: Nature 
Provided by Leiden University

 

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이상은 phys.org 보도라, 아키올로지 온라인 메거진 보도는 다음과 같거니와 훨씬 요점을 더 잘 정리했다. 

 

유럽의 마지막 네안데르탈인은 유전적으로 다양했고 서로 연결되어 있었다는 연구 결과가 나왔다

새로운 유전학 연구는 서유럽 마지막 네안데르탈인에 대한 연구자들 관점을 바꾸어 놓았다. 현재 벨기에와 프랑스에서 발견된 27구 유골을 분석한 결과, 이들이 기존 과학자들이 생각한 것보다 훨씬 더 긴밀하게 연결되어 있었고 유전적으로 다양한 것으로 나타났다. 이번 연구 결과는 네안데르탈인 멸종의 주요 원인이 유전적 문제였다는 기존 견해에 이의를 제기한다.

현대 기술로 밝혀진 네안데르탈인의 지능과 도구 제작 기술

네이처(Nature)에 발표된 이번 연구는 52,500년 전에 산 네안데르탈인에 초점을 맞췄다. 연구진은 10개 고고학 유적에서 발견된 유골에서 DNA를 추출했다. 그중에는 약 45,000년 전 벨기에 고예Goyet에서 산 GN1이라는 네안데르탈인의 고품질 게놈이 포함된다.

과학자들은 오랫동안 네안데르탈인이 소규모 집단으로 생활하는 경우가 많았다는 사실은 안다. 핵심적인 질문 하나가 여전히 미해결 상태로 남아 있었다. 이들 집단은 서로 고립되어 있었을까, 아니면 더 넓은 지역에 걸쳐 연결되어 있었을까?

새로운 데이터는 공동체 간 강력한 연결 고리를 시사한다. 연구 대상이 된 대부분의 네안데르탈인은 유럽 다른 지역에 산 후기 네안데르탈인보다 서로 유전적으로 더 가까웠다. 벨기에와 프랑스 전역 유적에서 발굴된 개체 간 유전적 차이는 놀랍도록 작았다. 이러한 양상은 집단들이 장거리에서도 정기적으로 접촉했음을 시사한다.

연구진은 또한 일부 개체에서 더 오래된 네안데르탈인 계통 흔적을 발견했다. 이 계통은 후기 네안데르탈인 집단이 등장하기 이전에 존재했다. 이러한 계통의 존재는 서로 다른 조상 집단들이 네안데르탈인 역사의 후기까지 계속해서 혼합되고 유전적 흔적을 남겼음을 보여준다.

이번 연구에서 중요한 역할을 한 것은 프랑스 레 코테에서 발견된 네안데르탈인 표본이다. 이전 연구에서는 이 개체가 서유럽 이외 지역 집단과 연결된 유전적 프로필을 지녔다는 사실이 밝혀졌다. 이번 새로운 연구에서 레 코테 게놈은 과학자들이 새롭게 복원한 DNA를 해석하고 유럽에 마지막으로 남은 네안데르탈인 집단 역사를 재구성하는 데 도움을 주었다.

이번 연구 결과는 서유럽 후기 네안데르탈인이 단일 집단에 속하지 않았으며, 이동과 사회적 유대를 통해 연결된 공동체 네트워크를 형성했음을 시사한다. 또한 일부 집단은 더 오래된 조상 흔적을 간직했다.

이번 연구는 네안데르탈인에 대한 또 다른 일반적인 가정에도 이의를 제기한다. 시베리아 알타이 산맥에서 진행된 이전 유전 연구에서는 근친 교배 증거가 발견되었다. 이러한 연구 결과로 인해 일부 연구자는 네안데르탈인을 유전적 다양성이 낮은 고립된 집단으로 간주했다.

하지만 이번 새로운 게놈 분석 결과는 다른 이야기를 들려준다. 벨기에와 프랑스에서 발견된 네안데르탈인은 일부 동부 지역 집단에서 나타난 근친 교배 흔적을 보이지 않았다. 오히려 유전적 다양성이 더 높게 나타났는데, 이는 더 큰 규모 집단이었거나 인접한 집단 간 연결 고리가 더 강했음을 시사한다.

연구진은 유해한 유전적 돌연변이가 시간이 지남에 따라 축적되어 네안데르탈인 집단을 약화시켰는지 여부를 조사했다. 그 결과는 그러한 가설을 뒷받침하지 않았다. 후기 서유럽 집단에서 유전적 부담이 증가하지 않은 것으로 나타났다.

연구진은 또한 현생 인류와의 최근 접촉 흔적을 찾았다. 네안데르탈인과 초기 호모 사피엔스는 약 4만 7천 년 전부터 북서유럽에 동시에 거주했다. 그러나 연구된 어떤 게놈에서도 현생 인류와의 최근 이종교배 증거는 발견되지 않았다.

연구진에 따르면 네안데르탈인과 현생 인류 사이의 유전자 흐름은 대부분 북서유럽 이외 지역에서 발생했을 가능성이 높다.

종합적으로, 이러한 연구 결과는 네안데르탈인이 멸종 직전까지 서유럽 넓은 지역에 걸쳐 서로 연결되어 있었다는 것을 보여준다. 이들은 고립되어 쇠퇴하는 집단이 아니라, 마지막 수천 년 동안 사회적 유대와 건강한 유전적 다양성을 유지한 공동체였다.