칠면조 만한 이빨 없는 '지옥 닭' 공룡, 과일을 좋아했을지도

by 폴 아놀드, Phys.org

인페르노갈루스 자메시(Infernogallus jamesi, ROM VP 65050). 출처: Nature Communications (2026). DOI: 10.1038/s41467-026-78343-w

 

많은 공룡은 날카로운 이빨을 지닌 무시무시한 포식자였지만, 어떤 공룡들은 식물을 뜯어 먹는 평화로운 초식 공룡이었다.

이제 초식 공룡 목록에 새로운 종인 인페르노갈루스 자메시Infernogallus jamesi를 추가한다.

이 공룡의 이름은 '지옥 닭hell chicken'을 의미하며 화석은 몬태나, 사우스다코타, 노스다코타에 걸친 화석이 풍부한 헬 크릭 지층Hell Creek Formation에서 발견되었다.

이 화석은 일부 공룡 식단이 어떻게 진화했는지에 대한 새로운 통찰력을 제공한다.

인페르노갈루스 자메시(Infernogallus jamesi)는 약 6600만 년 전 북아메리카를 누비던, 무게가 12kg(26파운드)에 달하는 칠면조 크기의 새와 비슷한 공룡이다.

이 작은 생물은 이빨 없는 부리와 날렵한 몸매가 특징인 카에나그나티드Caenagnathid 과에 속한다.

이번 발견은 이 과에 속하는 공룡의 두개골 화석으로는 최초로 거의 완전한 형태로 발견됐다.

뼈가 가늘고 골격이 약해서 화석화 과정에서 온전히 보존되는 경우가 드물기 때문에 이러한 두개골은 매우 희귀하다.

이 때문에 과학자들은 이 동물들이 무엇을 먹었는지, 턱이 어떻게 기능했는지 알아내는 데 어려움을 겪었다.

턱의 비밀을 밝히다

하지만 뉴욕 스토니브룩 대학교 그레고리 F. 펀스턴(Gregory F. Funston) 연구팀은 이러한 문제에 직면하지 않았다.

물론 두개골과 아래턱 일부가 부서져 있었기 때문에 어려움이 없었던 것은 아니다.

인페르노갈루스 자메시(Infernogallus jamesi gen. et. sp. nov.)의 두개골 해부학적 구조 출처: Nature Communications (2026). DOI: 10.1038/s41467-026-78343-w

 

이 문제를 해결하기 위해 연구팀은 CT 스캔을 사용하여 개별 뼈를 디지털 방식으로 분리하고 재구성했다.

또한 턱 근육이 어디에 붙어 있었는지 지도화하고 살아있는 새와 다른 공룡 턱과 비교하여 턱이 어떻게 작동했는지 알아냈다.

연구진은 강한 상하 운동력 대신 턱 근육이 아래턱을 앞뒤로 움직이도록 만들어졌다는 사실을 발견했으며, 이는 Nature Communications에 발표된 논문에서 자세히 설명한다.

입안 능선과 홈은 절구와 공이처럼 작용하여 부드러운 음식을 으깨는 역할을 했을 것으로 추정한다.

이러한 결론에 도달한 또 다른 이유는 많은 초식 공룡이 음식을 갈아먹는 데 사용한 위석이 몸 안에서 발견되지 않았다는 점이다.

과일이 공룡 진화에 영향을 미쳤을 가능성

일부 과일을 먹는 앵무새에서도 유사한 섭식 메커니즘이 발견되는데, 이들은 부드러운 과일 과육을 처리하기 위해 비슷한 앞뒤 턱 운동을 사용한다.

"우리는 인페르노갈루스 자메시(Infernogallus jamesi)가 부드럽고 과육이 풍부한 과일을 소화하는 데 특화했을 가능성이 있다고 추측합니다." 연구 저자들은 밝혔다.

이러한 적응은 백악기 생태계의 변화와 함께 공룡의 식단이 어떻게 진화했는지 설명하는 데 도움이 될 수 있다.

꽃식물이 번성하고 더 크고 과육이 풍부한 과일을 생산하기 시작하면서, 카에나그나티드(Caenagnathid)를 포함하는 더 넓은 분류군인 오비랍토르류(Oviraptorosaurs) 또한 다양화했다.

그러나 연구자들이 인정하듯이, 이 공룡들이 식물 씨앗을 퍼뜨리고 과일 진화를 촉진하는 데 적극적으로 기여했는지 여부는 여전히 미해결 과제다.

"백악기 후기 과일의 번성, 그리고 그로 인해 형성된 초기 신생대 식물상에 대한 이들의 역할은 여전히 ​​불분명합니다."



Publication details
Gregory F. Funston et al., Fruit-eating adaptations in a Late Cretaceous oviraptorosaur (Theropoda), Nature Communications (2026). DOI: 10.1038/s41467-026-78343-w 

Journal information: Nature Communications