2,700년 된 이집트 미라 머리에서 알로에 성분, 방부 처리와 관련된 듯

by 마르부르크 대학교Marburg University

고대 이집트인들은 시신을 보존하기 위해 어떤 재료를 사용했을까?

그리고 수천 년이 지난 지금도 그 성분을 어떻게 연구할 수 있을까?

마르부르크 대학교 학제 간 연구팀은 현대적인 천연물 분석과 이집트학, 약학사를 결합해 이러한 질문을 탐구했다.

 

마르부르크 대학교 연구진이 다양한 학문적 접근 방식과 방법을 결합해 고대 이집트 방부 처리 관행에 알로에가 사용되었다는 증거를 발견했다. (이미지 출처: 하이델베르크 독일 약학 박물관 클라우디아 작세 박사의 AI 수정 이미지)

미국 국립과학원회보(Proceedings of the National Academy of Sciences)에 발표된 연구 논문 "고대 이집트 방부 처리에 대한 새로운 분자적 및 역사적 증거"에서 연구팀은 분자 분석과 역사적 문헌 자료 조사를 결합해 식물성 물질이 방부 처리embalming에 사용되었다는 새로운 증거를 밝혀냈다.

이번 연구 결과는 유물 수집 역사 연구에도 새로운 가능성을 열어준다.

약 2,700년 전 미라 머리에서 발견된 알로에 흔적과 중세 의학에서의 활용

고대 이집트 미라 제작은 시신 내장을 제거하는 것뿐만 아니라 다양한 식물, 동물, 광물 재료를 사용하는 복잡한 과정이기도 했다.

이전 화학 분석에서는 미라 방부 처리 혼합물에서 침엽수 수지coniferous resins와 타르tars, 피스타치오 수지pistachio resins, 식물성 기름, 동물성 지방, 밀랍beeswax, 역청bitumen 등이 확인되었다.

엘레미elemi나 담마르dammar와 같은 이국적인 식물 수지 흔적도 발견되었다.

이러한 발견에도 불구하고, 여전히 많은 의문점이 남아 있었다.

실제로 어떤 식물 종이 사용되었을까? 시대, 지역, 신체 부위에 따라 미라 방부 처리 방법은 어떻게 달랐을까? 그리고 고대 이집트 문헌에 묘사된 물질 중 어떤 것이 특정 식물 원료와 관련이 있을까?

마르부르크 연구팀은 중세 후기부터 약재로 사용한 미라에서 이전에 발견되지 않은 식물 유래 화합물plant-derived compounds을 발견했다.

연구팀은 이번 연구를 위해 마르부르크 대학교 동물학 컬렉션Zoological Collection of Marburg University에 소장된 미라 두개골을 포함해 대학 및 박물관 소장품 24점을 분석했다.

 

이 미라 사진은 출처를 찾을 수 없다.

 

방사성 탄소 연대 측정 결과, 이 두개골은 기원전 8세기 것으로 밝혀졌다.

이 두개골과 또 다른 샘플인 18세기 오펜바흐 암 마인Offenbach am Main의 뢰벤 약국Löwen Pharmacy에서 제조한 약용 무미아 베라 아에집티아카Mumia vera aegyptiaca 제제(현재 하이델베르크 약학 박물관Heidelberg Pharmacy Museum 소장)에 대한 화학 분석 결과, 알로에aloe와 관련된 여러 식물 유래 화합물 흔적이 발견되었다.

마르부르크 대학교 약학·의학사 연구소 소장이자 독일 유일의 약학·의학사 연구소 소장인 타냐 포메레닝 박사Tanja Pommerening는 "이번 발견은 두 가지 이유에서 연구에 중요한 의미를 갖는다.

첫째, 지금까지 분자 분석을 통해 고대 이집트 미라 방부제 구성 성분으로 알로에가 확인된 적이 없었다. 둘째, 알로에는 후대, 특히 중세 문헌에서 약재로 사용된 미라 재료와 연관되어 있다는 점이 밝혀졌다"고 설명한다.

"이전에는 고대 이집트의 미라 방부제에 대한 지식이 소실되었기에 이러한 문헌 저자들이 추측에 근거하여 성경 구절(예: 요한복음 19장 39절)에 의존했다고 생각했습니다. 하지만 이번 새로운 연구 결과는 이러한 연관성이 더 깊은 역사적 뿌리를 지녔을 가능성을 시사합니다."

이에서 중요한 점은 역사적으로 "알로에"라는 용어가 다양한 식물 재료를 지칭했다는 사실이다.

알로에속genus Aloe 식물뿐만 아니라 향료로 사용한 침향agarwood, 특히 아퀼라리아속genus Aquilaria 나무를 가리키는 경우도 있었다.

분석된 식물 화합물은 침향이 아닌 알로에 속에서 유래한 물질임을 시사한다.

따라서 연구진은 고대 이집트 문헌을 재검토했다.

그 결과, 'ꜥnḫ-jm.j'라는 용어에 주목하게 되었다.

이 물질과 그 용도에 대한 몇 가지 설명은 알로에 또는 알로에에서 추출한 삼출물을 가리키는 것일 수 있음을 암시한다.

그러나 아직 확실한 동정은 이루어지지 않았다.

분석된 24개 유물 중 단 두 개에서만 알로에 관련 화합물이 검출되었기 때문에, 알로에가 미라 제작에 일반적으로 사용되었다고 단정할 수는 없다.

이러한 물질은 시대나 원료의 가용성 등 여러 요인에 따라 특정 방부 처리 방식에만 사용되었을 가능성이 있다.

 

British Library MS Egerton 747, fol. 60v

분자 지문 분석을 통해 박물관 소장품 간 연결 가능성을 밝히다

이번 연구 또 다른 발견은 조사 대상 소장품 역사와 관련이 있다.

연구진은 비표적 대사체학untargeted metabolomics을 이용해 하이델베르크 독일 약학 박물관German Pharmacy Museum 소장품 다양한 샘플의 화학적 조성을 비교했다.

계산 및 머신러닝 기반 분석 방법computational and machine learning–assisted analytical methods을 활용해 연구진은 특징적인 분자 패턴을 분석하고 비교할 수 있었다.

그 결과, 미라화한 머리와 별도로 분류된 분말 샘플 사이에 놀라운 유사성이 발견되었다.

이러한 유사성은 두 소장품이 원래 물질적 또는 역사적 연관성을 공유했을 가능성을 시사하지만, 현존하는 소장품 기록에는 그러한 연관성이 문서화해 있지 않다.

따라서 이 접근 방식은 소장품 출처 연구 및 박물관 연구에 새로운 관점을 제시한다.

역사적 소장품에는 종종 기원이나 원래의 연관성이 완전히 기록되지 않은 소장품이 포함되어 있다.

화학적 비교 방법은 이러한 연관성을 소급적으로 재구성하는 데 도움이 될 수 있다.

역사적 의약품 재평가

이 연구는 또한 중세 후기와 근대 초기 유럽에서 사용한약용 물질인 이집트 미라(Mumia vera aegyptiaca)에 초점을 맞춘다.

이는 미라와 관련된 방부제에서 얻거나, 제조된 제품 형태로 거래되었다.

이러한 역사적 제품의 정확한 성분은 지금까지 부분적으로만 밝혀졌다.

분석 결과, 역사적 제제들의 화학적 조성에는 상당한 차이가 있었지만, 여러 제제에서 숙성된 침엽수 유래 수지의 특징적인 화합물이 발견되었다.

침엽수 수지의 특정 성분들은 실험 연구에서 항균 활성을 나타내는 것으로 보고되었다.

따라서 연구팀은 선별된 제제들의 항감염 효과를 추가적으로 조사했다.

마르부르크Marburg 소재 위간드 약용 컬렉션Wigand Medicinal Collection에서 추출한 추출물은 세포 배양 실험에서 인플루엔자 바이러스로 인한 세포 손상에 대해 중간 정도 보호 효과를 보였다.

그러나 분리된 주요 화합물인 7-옥소데하이드로아비에트산oxodehydroabietic은 이러한 효과를 재현하지 못했다.

따라서 추출물에서 관찰된 활성을 나타내는 구체적인 성분은 아직 밝혀지지 않았다.

중요한 점은 이번 연구 결과가 문헌 자료에서 두통, 기침, 인후통, 현기증과 같은 심한 감기 증상에 알로에를 사용했다는 언급이 있음에도 해당 치료법이 인간의 독감에 효과적이었다는 증거를 제공하지 못한다는 것이다.

분자 분석과 역사 연구의 상호 보완

이번 연구 결과는 역사적 자료, 문헌학적 분석, 그리고 현대 분자 분석이 어떻게 서로를 보완할 수 있는지를 보여준다.

화학적 분석 결과는 고대 문헌의 재분석 및 해석에 새로운 단서를 제공한다.

반대로, 역사적 기록은 과학적 측정 데이터를 맥락화하고 조사 대상 물질의 가능한 용도를 이해하는 데 도움을 준다.

향후 연구에서는 방부 처리에 사용한 다른 식물 유래 화합물이 무엇인지, 그리고 이전 샘플에서 확인된 알로에 성분이 다른 샘플에서도 확인될 수 있는지를 밝히는 것을 목표로 한다.

마르부르크 대학교 약학 생물학 및 생명공학 연구소 라파엘 레허Raphael Reher 박사는 "장기적으로 우리는 역사적 문헌 자료, 고고학적 유물, 그리고 현대적인 천연물 분석을 결합한 연구 접근법을 확립하고자 한다. 우리의 목표는 고대 의약품과 방부제의 화학적 조성을 분석하는 것뿐만 아니라 그것들의 생산, 사용, 역사적 전승, 그리고 문화적 맥락을 더 깊이 이해하는 것"이라고 말한다.


Publication details
Tim Berger et al., New molecular and historical evidence on ancient Egyptian embalming, Proceedings of the National Academy of Sciences (2026). DOI: 10.1073/pnas.2624362123 

Journal information: Proceedings of the National Academy of Sciences 

Provided by Marburg University