공룡 시대 바다를 지배한 거대 파충류 T. 렉스 출현

북미 백악기 바다에서 헤엄치는 틸로사우루스 렉스 복원도. (이미지 제공: Alderon Games/Path of Titans). 같은 T. 렉스지만 육상 육식 공룡 T. 렉스와는 족보다 다르다.

 
새롭게 발견된 모사사우루스mosasaur 류인 틸로사우루스 렉스Tylosaurus rex는 길이가 최대 13미터에 달했으며, 공룡 시대에 가장 사나운 해양 포식자 중 하나였을 것으로 추정된다.

새로운 티라노사우루스 렉스가 등장했지만, 이 파충류는 육지에서 사냥하지 않았다. 고대 바다의 지배자였다.

과학자들은 백악기(1억 4500만 년 전~6600만 년 전)에 공룡과 같은 시대에 산 해양 파충류인 모사사우루스mosasaur 류 새로운 종을 발견했다.

새롭게 명명된 이 종은 이미 알려진 틸로사우루스Tylosaurus 속으로 분류된다.

하지만 이 새로운 종명인 틸로사우루스 렉스(Tylosaurus rex, 줄여서 T. rex)는 같은 무리에 속한 다른 모사사우루스 종들과 구별짓는 특징이다.

미국 자연사박물관 학술지(Bulletin of the American Museum of Natural History)에 목요일(5월 21일) 발표된 새로운 연구에 따르면, 이 종명은 "틸로사우루스의 왕"을 의미한다.

화석은 약 8천만 년 전 것으로, 수십 년 전 주로 텍사스 북부에서 발견되었다.

모사사우루스인 T. rex는 길이가 최대 13미터(43피트)에 달했는데, 이는 관광버스 길이와 거 같다.

날카로운 톱니 모양 이빨과 매우 강력한 턱을 지녔으며, 화석에서는 동족과의 격렬한 싸움 흔적이 발견되었다.

이번 연구 제1저자인 아멜리아 지틀로우Amelia Zietlow 뉴욕 자연사박물관 고생물학 연구원은 성명에서 "텍사스에서는 모든 것이 크고, 모사사우루스도 예외는 아닌 것 같다"고 말했다.
 

박물관 파란색 벽 앞에 모사사우루스 거대한 골격이 전시되어 있다. 1979년에 발견된 틸로사우루스 표본은 현재 댈러스에 있는 페롯 자연과학 박물관Perot Museum of Nature and Science에 전시 중이다. (이미지 출처: 페로 자연과학 박물관 제공)

잘못 식별된 종

미국 자연사 박물관 소장 화석을 조사하던 중, 지틀로우는 1869년에 처음 기술된 유명한 모사사우루스 종인 틸로사우루스 프로리거(Tylosaurus proriger)로 표기된 표본이 다른 동종 표본들과 정확히 일치하지 않는다는 사실을 발견했다.

이 특이한 화석은 1979년 댈러스 외곽 인공 저수지 근처에서 발견되었다.

지틀로우와 그녀의 동료들은 하버드 비교동물학 박물관에 소장된 틸로사우루스 프로리거의 원래 명명 화석과 이 표본을 비교한 결과, 이 화석이 새로 발견된 종에 속한다는 것을 밝혀냈다.

이 표본은 틸로사우루스 프로리거로 잘못 식별된 유일한 표본이 아니었다.

다른 기관에 소장된 12개 이상 화석에서도 동일한 특징이 발견되었다.

새로 발견된 T. 렉스는 티라노사우루스 프로리거와 비교할 때 길이가 4미터(13피트) 더 길었고, 티라노사우루스 프로리거에는 없는 톱니 모양 이빨이 있었으며, 수백만 년 후에 살았다.

티라노사우루스 프로리거 화석은 대부분 현재 캔자스 주에서 발견되었으며 약 8400만 년 전 것으로 추정되는 반면, 현재 T. 렉스로 분류되는 화석은 대부분 텍사스 주에서 발견되고 약 8000만 년 전 것으로 추정된다.

당시 서부 내륙 해로는 멕시코 만에서 북극까지 뻗어 있었고, 모사사우루스를 비롯한 많은 해양 생물 서식지였다.

폭력적인 왕

새로운 T. 렉스의 해부학적 구조는 친척인 모사사우루스류처럼 강력한 해양 포식자였음을 시사한다.

거대한 몸집 말고도 T. 렉스는 강력한 턱과 목 근육을 지녔다.

일부 화석에서는 잔혹한 부상 흔적이 발견된다.

댈러스에 있는 페로 자연과학 박물관Perot Museum of Nature and Science 소장품 중 "검은 기사Black Knight"라는 별명을 지닌 한 표본은 주둥이 끝부분이 없고 아래턱이 부러진 상태다.

연구진은 이 손상이 같은 종 다른 개체로 발생했을 것으로 추정한다.

예일 피바디 박물관Yale Peabody Museu에 전시된 "소피Sophie" 표본은 한때 틸로사우루스 프로리거로 여겨졌지만, 이제 틸로사우루스 렉스로 재분류될 예정입니다. (이미지 출처: 예일 피바디 박물관 제공)

 
"텍사스 북부 지역 전역에서 수집된 잘 보존된 화석들을 연구하고 조사한 결과, 우리는 이 종에서 이전에 다른 틸로사우루스 표본에서는 볼 수 없던 수준의 폭력성이 존재했다는 증거를 발견했다"고 연구 공동 저자인 론 티코스키Ron Tykoski 페롯 자연과학 박물관 과학 부문 부사장 겸 척추동물 고생물학 큐레이터는 성명에서 밝혔다.

기억해야 할 이름

한때 T. proriger로 분류된 유명한 모사사우루스 표본들도 이제 T. rex로 재분류된다.

이에는 1911년에 발견되어 캔자스 대학교에 전시된 대형 표본 "벙커Bunker"와 예일 피바디 박물관에 전시된 표본 "소피Sophie"가 포함된다.

이 명칭 변경은 이전의 아이디어에도 의미를 부여한다.

1960년대 후반, 고생물학자 존 서몬드John Thurmond는 텍사스 북동부에서 발견된 대형 틸로사우루스가 미지의 종일 가능성이 있다고 판단했다.

그는 비공식적으로 이들을 "바다의 폭군sea tyrant"을 의미하는 틸로사우루스 탈라소티라누스(Tylosaurus thalassotyrannus)라고 명명했다.

T. 렉스 명칭이 바뀐 것은 이번이 처음이 아니다.

육상 공룡 티라노사우루스 렉스Tyrannosaurus rex는 1892년 고생물학자 에드워드 코프Edward Cope가 사우스다코타에서 발견한 두 개 부분적인 척추뼈 화석을 설명하면서 원래는 마노스폰딜루스 기간스(Manospondylus gigas)라는 이름으로 불릴 뻔했다.

이 뼈들은 나중에 티라노사우루스 렉스와 연관되었지만, 처음 설명될 당시에는 너무 불완전해서 종을 명확하게 정의하기 어려웠다.

이 뼈들이 티라노사우루스 렉스와 연결될 무렵에는 이미 그 이름이 과학 문헌과 대중문화에 깊이 자리 잡은 후였다.

티라노사우루스 렉스 공룡 - 다른 이름으로 불릴 뻔했다. (이미지 출처: ROGER HARRIS/SPL via Getty Images)

수생 T. 렉스가 잘못된 종으로 분류된 문제를 해결한 것처럼 보이지만, 이번 새로운 연구는 모사사우루스 연구의 오랜 난제였던 또 다른 문제를 다시 제기했다.

바로 모사사우루스의 진화적 관계를 연구하는 데 사용되는 데이터 세트가 거의 30년 동안 거의 변하지 않았다는 점이다.

연구팀은 해당 종의 진화 데이터를 재분석하여 틸로사우루스류의 새로운 진화 계통도를 제시하고, 모사사우루스류의 진화에 대한 보다 폭넓은 재평가가 필요하다고 주장했다.

지틀로우는 "이번 발견은 단순히 새로운 종의 이름을 붙이는 것에 그치지 않는다"며, "모사사우루스류의 진화에 대한 오랜 가정을 재검토하고, 이 상징적인 해양 파충류를 연구하는 데 사용하는 도구를 현대화해야 할 필요성을 강조한다"고 말했다.


Article Sources
Zietlow, A. R., Polcyn, M. J., & Tykoski, R. S. (2026). A gigantic new species of tylosaurus (Squamata, Mosasauridae) from Texas : and a revised character list for phylogenetic analyses of Mosasauridae. Bulletin of the American Museum of Natural History, 482, 0003–0090. https://hdl.handle.net/2246/7549