그냥 놔뒀으면 백프로 왕정을 엎었을 조선시대 무과급제자들

조선시대 무과 급제자들의 "근대적 성격"을 주목한 논문이 있다. 

필자는 이 논문의 취지, 매우 그럴 듯하다고 생각한다.

실제로 조선시대 무과는 그런 사람들로 채워졌다. 

조선시대 무과급제자는 급제자의 스펙트럼이 매우 넓다는 게 특징이다. 

조선 전기만 해도 문과급제자와 무과급제자는 숫자가 별차이 없이 뽑다가 

왜란 호란 한 번씩 겪고 나더니 무과는 한 번 봤다 하면 합격자를 몇천 단위로 배출하는 경우도 있어서, 

소위 무과급제자가 한 번에 만 명씩 나온다고 해서 별명이 "만과"가 되어 버렸다. 

 

조선 후기 조선 장교. 헤러더 사진 자료

그런데, 무과 급제자는 천차만별이라, 

인조반정 이후 무과급제 후 군권의 요직에 배치되는 사람들은

무과 출신이라고 해서 만만하게 볼 사람들이 아니었다. 

특히 인조반정 이후 서인의 핵심으로 등장한 집안 중에는 대대로 훈련대장과 같은 군권의 요직에 앉는 사람들이 있었는데

그 집안들은 원래 무인 집안도 아니었고, 실제로 족보를 보면, 무과 급제로 크게 출세하여 군권의 요직에 앉는 사람들과 

문과 급제하여 출세하는 이들이 한 집안에서 뒤섞여 나오는 양상을 보인다. 

이들은 말이 무과급제자지 실제로는 문과급제자를 낸 집안도 쉽게 못 볼 힘이 있던 사람들이었는데

문제는 조선시대 무과급제자에는 전부 이런 사람들이 있는 것이 아니라는 것이겠다. 

조선시대 무과 급제자들의 신분적 스펙트럼이 얼마나 넓었는가 하면

그 안에는 노상추처럼 문과급제가 어려워져 어떻게든 출사를 해야 하는 사람들이 있었는가 하면, 

서얼출신 등 중인들도 무과 급제자가 많았고, 

평민은 물론 심지어는 면천한 지 얼마 안 되는 사람도 드물지 않았다. 

쉽게 말해 무과급제자 하면 서인 정권을 군사력으로 보위하던 최정상급 인물로부터 시작해서

하급양반, 중인에 평민, 천민 출신까지 들어 있었다는 뜻이 되겠다. 

따라서 조선후기에는 무과가 신분상승의 사다리 역할을 하였는데, 

이들이 바로 일본의 메이지유신의 주역인 

하급 무사 정도에 해당한다 할 것이다. 

조선이라는 나라가 불행히도 일본에 망하는 바람에 그렇지, 

만약 그렇지 않았다면 아마도 

이들 무과급제자들이 궐기하여 왕정을 엎고 공화국을 수립했을 수도 있었다는 뜻이 되겠다. 

필자는 조선이 망해가던 그때 과연 새로운 시대의 주역이 누가 되어야 했을까를 생각해 보곤 하는데 

필자가 주목하는 사람들은 "동학농민혁명군"이 아니라

바로 이런 사람들이다.

물론 동학에 가담한 사람들은 아마 상당 부분 이런 무과급제자들과 겹치기도 할 텐데

그 성격이 완전히 같지는 않을 것이다.