2007년에 알래스카서 잡힌 1880년대 빅토리아 시대 북극고래

2007년, 알래스카 고래잡이들이 목에 빅토리아 시대 폭발성 작살이 박힌 고래를 죽였다. getty

다음은 Scott Travers라는 생물학에 관한 글을 주로 쓰는 분이 2024년 9월 19일 The Conversation 기고문이라, 오래사는 바다생물에 관한 이야기다.  

열 명한테 세계에서 가장 오래 사는 포유류가 무엇이라고 생각하는지 물어보면 인간부터 코끼리, 벌거숭이두더지쥐까지 다양한 답변을 얻을 수 있을 것이다.

모두 용감한 추측이지만, 정답을 찾으려면 바다를 살펴봐야 할 것이다.

현재 과학적 지식에 따르면 가장 오래 사는 포유류는 북극고래bowhead whale로, 최대 200년까지 살 수 있다.

북극고래는 여러 가지 이유로 장수 전문가다.

한 가지 이유는 느린 신진대사와 낮은 번식률이다.

또한, 북극고래는 강력한 면역 체계를 지녀 질병과 포식자가 적은 혹독한 북극 환경에 적응했다(인간과 범고래orca에게만 사냥당한다).

북극고래의 느린 노화 과정은 세포 손상을 복구하고 노화 관련 질병에 저항하는 능력과도 관련이 있다.

북극고래가 물고기 떼를 쫓아 해수면 가까이까지 접근한 모습 (3D 렌더링) 우아하고 위풍당당한 북극고래가 거대한 몸집과 독특한 활 모양 머리를 뽐내며 북극 해역을 활공한다. 놀라운 장수로 유명한 이 거대한 고래는 심해의 영원한 아름다움을 상징한다.

2007년, 알래스카 원주민 고래잡이들이 최근 잡은 15미터 길이 북극고래를 전기톱으로 자르던 중 목에서 작살 끝chainsaw을 발견했기 때문에 우리는 이를 알 수 있다. (오늘날 상업적 고래잡이는 불법이지만, 이 지역 원주민들은 전통적인 비상업적 목적으로 매년 정해진 수의 고래를 잡는다.)

1880년으로 거슬러 올라가는 이 작살은 북극고래가 북극 환경에서 체온을 조절하는 데 사용하는 30cm 두께 보호 지방층에 꽂혀 있었다. 130년 전, 이 고래는 바로 이 작살 덕분에 공격자들을 피할 수 있었다.

이 작살의 생존을 더욱 놀랍게 만드는 것은 이 작살이 흔히 볼 수 있는 모비딕 스타일의 손 던지기 작살이 아니었다는 점이다.

1880년대에 이르러 포경 업계는 북극 고래잡이에 특화한 "폭탄 창bomb lances"을 사용했는데, 이는 공격을 감지하면 얼음 아래로 잠수하는 고래를 잡기 위해 고안된 것이다.

고래포whale guns에서 발사되는 폭탄창은 고래 피부를 뚫은 직후 폭발하는 폭발식 끝부분이 있다.

이 새로운 발명품은 치명적일 정도로 효율적이었고, 결국 고래 종들을 대량 학살했다.

특히 흰긴수염고래blue whale의 경우, 고래 사냥과 위치 추적 기술의 발전으로 종의 99% 이상이 절멸했다.

폭탄창. 사진 속 폭탄창은 고래 사냥 기술의 중요한 발전을 상징한다. 하지만 이 폭탄창은 고래잡이 손에서 너무 일찍 폭발하는 경우가 있어 위험하기도 했다. 퍼블릭 도메인, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=1797143

운 좋게도 이 북극고래는 맹렬한 공격에서 살아남아 살에 작살 끝이 박힌 채로 한 세기를 더 살았다.

이는 과학에 큰 도움이 된 놀라운 업적이다. 북극고래 살에서 작살 끝이 발견되기 전(이와 유사한 발견이 여러 번 있었다), 가장 오래 산 고래는 114살 참고래fin whale였다.

200살이라는 나이가 북극고래에게는 상당한 나이이지만, "가장 오래 사는 바다 동물"이라는 칭호를 얻기에는 턱없이 부족하다. 북극고래 나이를 제대로 보여주는 다른 장수 해양 동물 세 마리를 소개한다.

그린란드상어Greenland shark. 그린란드상어는 또 다른 인상적인 장수종으로, 추정에 따르면 300년에서 500년까지 산다. 느린 성장 속도와 극히 낮은 대사율 덕분에 수명이 길어 북극과 아북극sub-Arctic 해역 차가운 심해에서도 번성할 수 있다.

바다조개Ocean quahog. 북대서양에서 발견되는 이 조개는 500년 이상 살 수 있다. 가장 오래 산 개체로 알려진 밍(Ming)은 발견 당시 507년으로 기록되었다. 긴 수명은 성장 속도가 느리고, 단단한 껍질이 환경적 스트레스와 포식자로부터 자신을 보호하는 능력 때문이다.

유리해면Glass sponge. 유리해면 중 일부 종은 수천 년을 살 수 있다. 예를 들어, 심해 유리해면 deep-sea glass sponge  (Monorhaphis chuni)은 2,000년 이상 사는 것으로 추정된다.

믿을 수 없을 정도로 긴 수명을 가진 동물들에 대해 생각할 때 경외감을 느끼나?


결국 오래사는 비결은 무엇인가?

골골 팔십이다. 

장수하는 동물은 하나같이 신진대사가 느려 터졌다. 그만큼 에너지 소비량이 적다. 

운동 열심히 하는 사람들? 명

줄을 스스로 당기는 일이다.