5만 년 된 네안데르탈인 유골에서 가장 오래된 헤르페스 바이러스 발견

전자 현미경으로 촬영한 헤르페스 바이러스 이미지(붉은색으로 표시). 전자 현미경으로 촬영한 현대 헤르페스 바이러스 이미지. (Callista Images/Getty Images)

(2024년 5월 23일) 인류가 살아남은 반면 네안데르탈인은 어떻게 멸종했는지는 인류 역사상 가장 큰 의문 중 하나다.

연구자들이 오랫동안 인류의 가장 가까운 멸종된 친척인 네안데르탈인이 오늘날 인류를 괴롭히는 바이러스 감염으로 인해 멸종했을 가능성을 제기하기도 한다.

2010년에 처음 제기된 이 이론은 근거가 부족했지만, 러시아 차기르스카야 동굴Chagyrskaya cave에서 발굴된 5만 년 된 네안데르탈인 유골에서 세 가지 바이러스의 고대 DNA가 발견되면서 조금 더 신빙성을 얻게 되었다.

이전 연구에서는 바이러스와 박테리아 유전체에서 발견된 흔적을 바탕으로, 감염성 질환이 네안데르탈인의 멸종에 기여했을 가능성을 제기했다.

이 흔적은 병원균이 인간을 처음 감염시킨 시기를 보여주는데, 이는 인간이 아프리카에서 병원균을 옮겨 유럽의 네안데르탈인에게 전파했을 만큼 오래전이라는 것을 시사한다.

또한, 연구자들은 수학적 모델을 사용해 호모 사피엔스와 네안데르탈인(호모 네안데르탈렌시스H. neanderthalensis) 사이의 질병 확산과 그들의 서로 다른 면역력을 시뮬레이션했다.

하지만 수천 년 세월을 거치면서 DNA가 파편화해서 채취 및 염기서열 분석이 매우 어렵기 때문에, 네안데르탈인이 오늘날 흔한 질병을 일으키는 병원균에 감염되었고, 그 병원균이 우리 조상을 죽음에 이르게 했을 가능성을 시사하는 직접적인 증거는 부족했다.

이번 연구 책임 저자인 분자생물학자 마르셀로 브리오네스Marcelo Briones는 뉴 사이언티스트의 제임스 우드포드와의 인터뷰에서 "이 도발적이면서도 흥미로운 가설을 뒷받침하려면 적어도 이 바이러스들의 유전체가 네안데르탈인 유해에서 발견될 수 있다는 것을 증명해야 한다"고 말하며, "우리가 바로 그 일을 해냈다"고 덧붙였다.

브리오네스는 브라질 상파울루 연방대학교 진화유전학자 레나타 페레이라Renata Ferreira 교수와 동료들과 함께 두 명의 남성 네안데르탈인 유골에서 DNA를 채취했다.

그 결과, 네안데르탈인 유전체에서 오늘날 감기를 일으키는 아데노바이러스adenovirus, 입술포진을 유발하는 헤르페스바이러스herpesvirus, 그리고 세 가지 현대 바이러스와 유사한 DNA 조각을 발견했다.

그리고 성관계로 전염되어 생식기 사마귀warts를 유발하는 유두종 바이러스papillomavirus도 있다.

현대인에게 이러한 바이러스는 면역 체계를 회피하고 수년 또는 수십 년 동안 잠복하여 지속적인 감염, 심지어 평생 감염을 일으킬 수 있다.

따라서 네안데르탈인에게도 이러한 바이러스가 존재했을 가능성이 있지만, 그 감염이 가벼운 질병으로 나타났는지 아니면 더 심각한 질병으로 나타났는지는 아직 알려지지 않았다.

이번 연구는 고대 인류 유해에서 바이러스 DNA 흔적을 찾아내고 추출하는 것이 가능하다는 것을 보여준다.

이전까지 발견된 가장 오래된 바이러스 DNA는 시베리아에서 발굴된 호모 사피엔스의 치아에서 검출된 3만 1천 년 된 헤르페스 바이러스였다.

하지만 연구팀은 이번 연구 결과가 예비적인 것이며, 발견된 DNA 조각들은 네안데르탈인 유해에 바이러스 DNA 흔적이 "존재했을 가능성"만을 시사한다고 강조했다.
또한, 이 연구는 아직 동료 심사를 거치지 않았다.

네안데르탈인 멸종 원인에 대해서는 여러 가지 다른 이론들이 제기되었다는 점도 잊지 말아야 한다.

네안데르탈인이 갑작스러운 환경 변화에 적응하는 데 어려움을 겪었을 수도 있고, 인류가 식량과 자원을 놓고 네안데르탈인과 경쟁에서 이겼을 수도 있다.

하지만 이러한 이론들은 10여 년 전부터 네안데르탈인이 숙련된 사냥꾼이자 불을 사용하는 사회적인 존재였다는 사실이 밝혀지면서 점차 지지를 잃어간다.

고인류학자들 사이에서 널리 받아들여지는 다른 가설로는 이미 소규모였던 네안데르탈인 집단이 점차 사라졌다는 설이나, 인류가 더 큰 집단에서 생활하면서 조상들이 더 다양한 유전자와 아이디어를 공유할 수 있었다는 설 등이 있다.

페레이라와 그의 동료들은 "이러한 요인들과 다른 알려지지 않은 요인들이 복합적으로 작용하여 네안데르탈인이 결국 사라지게 되었을 가능성이 높다"고 인정한다.

이 연구는 동료 심사를 거치기 전에 bioRxiv 사전 공개 서버에 게시되었다.[나중에 공간되었다.]
 
선사시대 DNA 분석을 통해 헤르페스 바이러스 기원 드러나
https://historylibrary.net/entry/herpes-simplex-virus

선사시대 DNA 분석을 통해 헤르페스 바이러스 기원 드러나

 
 
코끼리의 저승사자 헤르페스바이러스herpesvirus와 싸우는 사람들
https://historylibrary.net/entry/herpes-simplex-virus

선사시대 DNA 분석을 통해 헤르페스 바이러스 기원 드러나

 
 
말 바이러스 EHV-1 발병, 텍사스 8개 카운티로 확산: 말 두 마리 폐사
https://historylibrary.net/entry/Horse-virus-EHV-1

말 바이러스 EHV-1 발병, 텍사스 8개 카운티로 확산: 말 두 마리 폐사