네안데르탈인 직전 40만 년 전 인류가 이스라엘 동굴에 새긴 흔적

이스라엘 푸레이디스(포르디스Fordis) 선사 시대 동굴 발굴 현장. 출처: 에밀 알라젬/이스라엘 고대유물청

 

약 30만 년 전으로 추정되는 희귀한 선사 시대 동굴이 수십만 년 동안 봉인된 "타임캡슐"로 보존되어 있다.

이스라엘 문화재청Israel Antiquities Authority (IAA), 진만 고고학 연구소Zinman Institute of Archaeology, 하이파Haifa 대학교 연구팀은 이 유적이 인류 진화의 잘 알려지지 않은 한 장을 엿볼 특별한 기회를 제공할 것으로 기대한다.

약 40만 년 전까지 사람이 산 것으로 추정되는 네안데르탈인 이전 인류와 유사한 생명체들이 이 동굴에 거주한 것으로 보인다.

이 동굴은 과학자들이 접근할 수 있는 이 잘 알려지지 않은 시기 유적 중 극히 드문 곳 중 하나다.

이스라엘 북부 푸레이디스Fureidis 마을 외곽에 위치한 이 동굴은 고고학자들의 개입으로 발굴되기 전까지는 예정된 건설 프로젝트를 방해하는 요소였다.

연구진, 동굴 연대 40만 년 전으로 추정

이스라엘 고대유물청 선사시대 부서 책임자인 코비 바르디Kobi Vardi 박사와 하이파 대학교 고고학과 부교수인 론 시멜미츠Ron Shimelmitz는 이 동굴에 네안데르탈인 이전 인류가 거주했음을 밝혀냈다.

연구진은 40만 년에서 25만 년 전 레반트 지역에 산 네안데르탈인 이전 인류의 아슐리안-야브루디안 문화Acheulian-Yabrudian culture에서 흔히 볼 수 있는 손도끼와 긁개 같은 플린트 도구를 발견한 후, 이 동굴 유적이 최소 25만 년 전 것으로 추정했다. 

바르디 박사는 "이처럼 잘 보존된 유적 발견은 매우 드문 일"이라고 말했다.

시멜미츠 교수는 동굴에서 함께 생활하며 야생 동물을 사냥하고 불을 피워 고기를 구워 먹은 인류 집단 흔적은 "매우 복잡하고 풍요로운 캠프 생활을 시사한다"고 덧붙였다.

하지만 현재까지 같은 시대 동굴에서는 의미 있는 인류 유적이 발견되지 않았다.

이스라엘 푸레이디스 동굴 발굴 현장에서 발견된 약 30만 년 된 선사시대 플린트 손돌lint hand stone. 사진: 에밀 알라젬/이스라엘 고대유물청

놀라울 정도로 잘 보존된 선사시대 유적

바르디 박사는 앞으로 진행될 발굴을 통해 초기 인류의 삶에 대한 귀중한 통찰력을 얻을 것이라고 믿는다.

“이곳을 방문한 모든 선사시대 연구자들은 엄청난 흥분을 감추지 못하고 있습니다. 이 동굴은 같은 시대 유적지인 이스라엘 북부 유명한 나할 메아롯 동굴Nahal Me’arot Caves과 비견될 만큼 중요한 곳이며, 이 시기 인류 생활상을 고해상도로 연구할 수 있게 해 줄 것입니다.”

그는 발굴 과정에서 사슴, 가젤, 고대 말뼈가 발견되었다고 덧붙였다.

연구팀은 또한 인근에 수원지가 있었다는 증거를 발견했는데, 이는 이 지역이 수천 년 동안 선사시대 수렵채집인 집단을 끌어들였을 가능성을 시사한다.

독특하고 복잡한 캠프 생활의 타임캡슐

셸름니츠 교수는 이 유적을 시간이 멈춘 공간[a space frozen in time]으로 본다.

"이 타임캡슐은 구석기 시대 전기 말기, 네안데르탈인이 등장하기 직전의 독특한 시대를 담고 있습니다. 이 시기는 현생 인류가 지배적인 위치를 차지하며 여러 지역으로 퍼져나가기 시작한 시기입니다."

"이스라엘 전체, 특히 레반트 지역에서는 이 중요한 시기의 유적이 극소수만 발굴되었으며, 대부분은 연구 접근이 불가능합니다."

다행히 바르디 연구팀은 40만 년 된 동굴에서 발굴한 유물을 이스라엘 고고학청(IAA)과 협력하는 건설 회사에 넘겼고, 이 회사는 발굴을 용이하게 하고 추가 조사를 위해 유적을 안전하게 확보하기 위한 진입로와 다리를 건설했다.

론 시멜미츠 교수(하이파 대학교), 코비 바르디 박사, 아미트 가바이(이스라엘 고대유물청) 연구원들이 이스라엘 푸레이디스 동굴 발굴지에서 출토된 약 30만 년 된 선사시대 석기들을 소개하고 있다. (사진: 에밀 알라젬/이스라엘 고대유물청)

연구자들은 향후 몇 년 동안 이 유적에서 광범위한 연구를 진행할 계획이다.

바르디는 "이 동굴 발굴의 가장 큰 기대는 인류 유해와 더 많은 문화적 흔적을 발견하는 것"이라고 말했다.

전 세계 고고학자들은 이 자료 연구에 큰 관심을 보인다.

영국 사우샘프턴 대학교 구석기 고고학 강사인 아르만도 팔쿠치Armando Falcucci는 이 유적이 인류 역사의 간과한 시기에 대한 관심을 다시 불러일으킬 잠재력에 대해 열정적인 반응을 보였다.

"이 발견이 가치 있는 이유는 훨씬 더 오래되었지만 마찬가지로 중요한 시기(약 40만 년 전부터 20만 년 전까지)에 다시 주목하게 해준다는 점입니다. 이 시기는 유라시아와 아프리카 전역에서 심오한 행동 및 기술적 변화가 일어난 시기이며, 특히 동굴을 경관의 중심지로 집중적이고 반복적으로 사용하는 방향으로 전환된 시기입니다." 

스코틀랜드 에든버러 대학교의 선사시대 및 고고측정학 교수인 캐트리오나 피카드(Catriona Pickard)는 이번 연구가 지식의 공백을 메우는 데 도움이 될 것이라고 평가합니다.

“집중적인 화기 사용에 대한 증거는 특히 중요합니다. 바로 이 시기, 그리고 이러한 유형 유적에서 습관적이고 통제된 화기 사용이 고고학적으로 드러나게 되는데, 이는 인류 진화의 중요한 행동적 전환점을 보여줍니다. 이 유적은 초기 인류 물질문화와 생활 방식에 대한 독특한 통찰력을 제공하고 레반트 지역 구석기 전기 시대에 대한 우리의 이해를 완전히 바꿔놓을 수 있을 것입니다.”

결론: 복잡한 문화의 싹

이스라엘 고고학청(IAA)은 하이파 대학교와 협력해 향후 현장 조사를 확대하는 연구 프로그램을 시작할 계획이다.

연구진은 또한 이 동굴이 언젠가 일반에 공개되어 학생, 방문객, 그리고 지역 주민들이 이 지역에서 가장 중요한 선사시대 유적 중 하나를 탐험할 수 있기를 희망한다.

시멜미츠 교수는 말한다. 

"이 시기에 나타난 점진적인 변화, 즉 인체, 기술, 사회의 변화는 후에 등장해 네안데르탈인과 현생 인류를 특징짓는 복잡한 특성과 행동 양식을 예고했습니다. 어느 정도는 이러한 변화들이 우리 복잡한 문화의 발달로 이어진 싹이라고 볼 수 있습니다."