코딱지 개 치와와는 코요테 피가 흐른다

 
by 재클린 보이드Jacqueline Boyd, 더 컨버세이션The Conversation

코딱지만한 치와와

 
최근 발표된 유전학 연구에 따르면, 가장 작은 견종 중 하나인 치와와가 야생 코요테 유전자를 일부 지닌 것으로 밝혀졌다.

치와와는 멕시코가 원산지지만, 현재는 전 세계적으로 인기 있는 반려견이다.

코요테 유전자는 치와와의 조상에게 우연히 유입되었을 수도 있고, 여러 세대 전에 두 동물을 의도적으로 교배하려는 시도의 결과일 수도 있다.

코요테는 회색 늑대보다 약간 작은 북아메리카 원산 야생 개과 동물이다.

영국과 미국에서 가장 인기 있는 견종 중 하나인 훨씬 작은 치와와에서 코요테 유전자가 발견된 것은 반려견의 놀라운 다양성과 다채로운 역사를 보여준다.

코요테는 길들여지지 않고 영역 의식이 강한 반면, 치와와를 키워본 사람이라면 누구나 그 작은 몸집에 큰 성격이 숨어 있다는 것을 알 것이다.

치와와는 전형적인 "작지만 강한" 개다.

대담하고 독립적이며 민첩하지만, 동시에 복종심도 뛰어나다.

작고 가만히 앉아 있는 애완견과는 거리가 멀다.

이러한 연구 결과가 그 이유를 부분적으로 설명해 줄 수 있을지도 모른다.

최근 연구는 새로운 유전 기술의 유효성을 검증하기 위해 개와 인간 게놈에 있는 고대 유전적 특징을 조사했다.

게놈은 살아있는 세포에 있는 모든 DNA를 의미한다.

연구진은 치와와와 멕시코 견종인 숄로이츠쿠인틀리xoloitzcuintli (줄여서 숄로xolo라고도 함)와 같이 아메리카 대륙과 연관된 견종을 대상으로 연구 방법을 시연했다.

숄로는 일반적으로 털이 적고 다소 냉담한 성격이 특징이다.

오늘날 아메리카 대륙 많은 개는 15세기 이후 식민지화로 인해 유럽 견종에서 유래했다.

하지만 이전 연구에 따르면 치와와와 숄로 종은 유럽인들이 아메리카 대륙에 도착하기 전 산 개들의 유전자를 소량(치와와 4%, 숄로 3%) 간직한 것으로 나타났다.

최근 연구에서 숄로 종에 대한 유전자 분석 결과, 유럽과 콜럼버스 이전 시대 개들이 1700년경에 교배하기 시작했음을 시사한다.

이는 초기 멕시코에서 유럽인과 원주민들이 비슷한 시기에 혼혈되었다는 증거와도 일치한다.
 

천상 개네. 코요테

기원 재구성

연구자들은 이전에 아메리카 대륙에서 발견된 고대 가축 개 유해에서 코요테 유전자를 발견했다.

이는 개가 다른 개과 동물들과 그리 멀지 않은 곳에 살고 있으며, 이들과 성공적으로 교배할 수 있음을 보여준다.

야생 코요테와 늑대는 특히 "늑대와 같은" 행동 특성이 유리한 지역에서 자연적으로 교배하는 것으로 밝혀졌다.

최근에는 브라질에서 개와 여우 잡종이 발견되었다는 보고도 있었다.

코요테 유전자가 치와와 계통에 정확히 언제 유입되었는지는 여전히 불분명하다.

다양한 견종의 정확한 역사를 재구성하는 것은 상세한 기록 자료가 부족한 경우가 많기 때문에 어렵다.

그렇다면 코요테 유전자를 지녔음에도 치와와는 어떻게 그렇게 작은 체형을 갖게 되었을까?

이 질문은 인간이 선호하는 특성을 기준으로 개를 선택해 번식시키는 선택적 육종selective breeding이라는 관점에서 살펴볼 필요가 있다.

유전자 분석 결과, 거의 모든 소형견 품종은 세포 성장과 그에 따른 체형에 영향을 미치는 인슐린 유사 성장 인자 1(IGF1) 유전자의 돌연변이를 공유하는 것으로 나타났다.

이러한 돌연변이를 가진 소형견에 대한 선택은 개를 가축화하는 초기 단계부터 이루어진 것으로 보인다.

인류 접촉 이전의 메소아메리카 문화권에서 작은 개들이 존재했다는 일부 증거가 있지만, 이들이 치와와와 어떤 관련이 있는지는 알려져 있지 않다.

극심한 다양성

체코슬로바키아 늑대개Czechoslovakian wolfdog처럼 어떤 개들은 회색 늑대와 같은 야생 조상 개과 동물과 외형적으로 매우 흡사하다.

뾰족한 귀, 근육질 탄탄한 몸매, 그리고 위장과 극한 환경으로부터 보호해 주는 털을 지닌다.

반면, 긴 등이나 짧은 다리처럼 극단적인 특징을 보이는 개들도 있다.

어떤 경우에는 이러한 신체적 특징이 건강과 행복에 심각한 영향을 미칠 수 있다.

개들의 전체적인 체격은 품종과 종류에 따라 최대 40배까지 차이가 날 정도로 매우 다양하다.

예를 들어, 작고 아담한 치와와 옆에 위풍당당한 그레이트 데인Great Dane이 서 있는 모습을 상상해 보라.

행동 양식에도 중요한 차이가 있다.

개와 조화롭게 살거나 특정 활동을 위해 훈련시키거나 함께 일하고 싶다면 이러한 차이를 이해하는 것이 중요하다.

실제로, 각 개의 신체적, 심리적, 정서적 요구를 충족시키는 것은 개와 사람 모두의 행복과 훈련 성공에 필수적이다.

외모와 마찬가지로 자연 선택과 인간의 인위적인 선택이 결합해 이러한 특성에 영향을 미쳤다.

그 결과 특정한 행동 특성을 가진 개들이 여러 세대에 걸쳐 탄생했다.

개는 인간이 가장 먼저 길들인 동물 중 하나이며, 가장 오래된 사례는 15,000년 이상 전으로 거슬러 올라간다.

또한 개는 가장 성공적으로 길들인 동물 종 중 하나다.

개는 남극 대륙을 제외한 모든 대륙에서 발견되며, 전 세계 개체 수는 7억에서 10억 마리 사이로 추정된다.

개들은 인간 사회에 깊숙이 자리 잡고 살거나 사회 주변부에서 살아간다.

역사적으로 생존에 유리한 특성을 가진 개들은 자연 선택의 대상이 되었다.

동시에 인간은 원하는 특성을 기준으로 개를 선별해 왔고, 이는 오늘날 우리가 볼 수 있는 다양한 품종 개발과 분류로 이어졌다.

이번 연구는 종의 유전적 조상을 탐구하는 능력을 향상시키는 것 외에도, 가축견이 어떻게 그리고 언제 진화하여 이처럼 다양해졌는지에 대한 이해를 더욱 심화한다.

이는 또한 우리가 "거실에 있는 늑대"에 대해 덜 생각하고 "치와와에 있는 코요테"에 대해 더 많이 생각하게 된다는 것을 의미할 수도 있다.

Publication details
Helgi Hilmarsson et al, Scalable high resolution ancestry deconvolution for genomic data, Nature Communications (2026). DOI: 10.1038/s41467-026-75391-0 

Journal information: Nature Communications