초기 인류 최대 180만 년 전 남아공 원더워크 동굴에서 불 사용

초기 인류는 최대 180만 년 전 원더워크 동굴Wonderwerk Cave에서 불을 사용했다. 사진 제공: Archaeology News Online Magazine

 
남아프리카공화국 원더워크 동굴Wonderwerk Cave에서 발견된 새로운 증거는 초기 인류가 동굴 안에서 불을 사용했다는 사실을 시사한다.

이는 많은 고고학자가 이전에 생각한 것보다 훨씬 더 오래된 시기다.

PLOS One에 발표된 한 연구는 약 107만 년에서 179만 년 전 사이 지층에서 반복적인 불 사용 흔적을 발견했으며, 이는 원더워크 동굴이 인류의 불 사용 기록 중 가장 오래된 곳 중 하나임을 보여준다.

원더워크 동굴은 오랜 인류 거주 기록 덕분에 수십 년 동안 과학계 주목을 받았다.

이전 연구에서는 약 100만 년 전으로 추정되는 지층에서 연소 흔적을 발견했다.

이번 새로운 연구는 더 깊은 지층을 조사해 훨씬 더 오래된 불 사용 역사를 보여주는 증거를 발견했다.

연구진은 초기 플라이스토세 지층인 10번과 11번 지층Strata에서 발굴된 소형 포유류 화석 뼈 161개를 분석했다.

이 동물 중 상당수는 헛간올빼미barn owl 배설물을 통해 동굴로 들어왔을 가능성이 높다.

올빼미는 동굴 바닥에 펠릿pellets을 남겨 수천 년에 걸쳐 퇴적물을 형성했고, 이 중 일부는 나중에 불과 접촉했을 것이다.

뼈가 가열되었는지 여부를 확인하기 위해 과학자들은 두 가지 기술을 결합했다.

하나는 고온으로 인한 뼈의 구조적 변화를 감지하는 푸리에 변환 적외선 분광법Fourier Transform Infrared Spectroscopy (FTIR)이고, 다른 하나는 뼈의 발광 현상bone luminescence이다.

청색광과 특수 필터를 사용하면 가열된 뼈는 붉은색 빛을 내는 반면, 가열되지 않은 뼈는 빛을 내지 않는다.

연구진은 통제된 가열 조건에 노출된 현대 뼈를 사용해 이 광학적 방법을 검증했다.

또한 스페인의 청동기 시대 유적에서 발굴된 고고학적 유물과 결과를 비교했다.

발광 현상 분석 결과가 FTIR 분석 결과와 일치함으로써 이 방법의 신뢰성을 뒷받침했다.

원더워크 동굴 화석 분석 결과, 두 지층 모두에서 명확한 연소 흔적이 발견되었다.

더 오래된 11번 지층에서 발견된 모든 흰색과 회색 화석 뼈에서 열에 의한 흔적이 확인되었다.

두 가지 독립적인 분석 방법 모두 동일한 결론을 내렸다.

남아프리카 공화국 원더워크 동굴. 발굴 지역에서 종유석 지형, 격자 배치, 그리고 채취된 지층. 단면도는 암석층 단위, 고고학적 지층, 고지자기대, 그리고 여러 퇴적층에서 발견된 연소 흔적. 출처: Marin-Monfort et al., PloS One (2026)

 
연소 물질의 위치는 이 연구에서 중요한 역할을 한다.

화석은 동굴 내부 최소 30미터 깊이 퇴적층에서 발견되었다.

자연적인 풀이나 산불은 그 깊이까지 도달하기 어려웠을 것이다.

연구진은 이러한 거리 때문에 산불로 인한 우발적인 연소 가능성은 낮다고 주장한다.

연소 잔해 패턴 또한 이 주장을 뒷받침한다.

불에 탄 뼈들은 발굴 지역 전체에 고르게 분포되지 않고 특정 지역에 집중적으로 분포했다.

이러한 분포는 동굴의 특정 구역에서 오랜 기간에 걸쳐 반복적으로 화재가 발생했음을 시사한다.

화석들은 아슐리안 석기 도구Acheulean stone tools와 더 큰 동물 유해와 함께 발견되었다.

이러한 연관성은 이 증거들이 초기 인류의 활동과 관련이 있음을 보여준다.

연구팀에 따르면, 동굴에 불을 들여온 가장 유력한 거주자는 초기 호모 에렉투스Homo erectus였을 것으로 추정한다.

이 연구는 이 호미닌들이 직접 불을 피웠다는 것을 시사하지는 않는다.

연구진은 이들이 자연에서 불씨를 모아 운반한 후 일정 시간 동안 타오르게 유지했을 것이라고 추측한다.

하지만 동굴 안으로 불을 가져오는 것은 단순히 자연 불꽃에 노출되는 것 이상의 계획과 통제가 필요했을 것이다.

불은 여러 가지 이점을 제공했다.
따뜻함을 제공하고, 포식자로부터 보호해 주었으며, 해가 진 후에도 빛을 제공했다.

인류 역사 후반에 요리가 발달하면서 식단이 변화하고 음식에서 영양소를 더 쉽게 섭취할 수 있게 되었다.

인류 진화에서 불의 중요성 때문에 최초의 통제된 불 사용 시기는 고고학계에서 가장 논쟁적인 주제 중 하나로 남았다.

원더워크 동굴 연구 결과는 호미닌들이 기존 생각보다 훨씬 이른 시기에 불을 관리했다는 증거를 강화한다.

또한 이 연구는 고대 화재 흔적을 빠르고 비파괴적으로 식별하는 기술을 소개한다.

앞으로 다른 고고학 유적에서 진행되는 연구를 통해 아프리카를 비롯한 전 세계의 초기 불 사용 시기를 더욱 정확하게 파악할 수 있을 것이다.


Publication: Marin-Monfort, M. D., Shaw, C. L., Natalio, F., Grossman, L., Andrews, P., Campos, J., … Fernández-Jalvo, Y. (2026). New evidence for Early Pleistocene use of fire at Wonderwerk Cave (South Africa). PloS One, 21(6), e0347480. doi:10.1371/journal.pone.0347480