네안데르탈인은 평발, 하지만 무거운 짐 운반엔 유리

볼로냐 대학교 제공

네안데르탈인은 평발flat feet이었을 가능성이 매우 높다.

하지만 이는 결함이 아니라, 무거운 짐을 짊어졌을 때 충격 스트레스를 줄이고 산악 지형이나 험준한 지형에서 안정성을 극대화하기 위한 정교한 기능적 전략의 결과였을 것이다.

이는 인류 진화 저널(Journal of Human Evolution)에 발표된 한 연구에서 밝혀진 사실 중 하나다.
 

네안데르탈 아저씨. 이미지 출처: Pixabay/CC0 Public Domain. 상당히 강인한 풍모라, 이는 저네 종자 특징이다. 육체파다.

 
이 연구는 네안데르탈인 발뒤꿈치 전체 3차원 외형을 최초로 분석하고, 현생 인류인 호모 사피엔스와 비교했다.

볼로냐 대학교 생물·지질·환경과학부 마리아 지오반나 벨카스트로Maria Giovanna Belcastro 교수는 "인간의 발은 복잡한 진화 역사를 가장 잘 보여주는 해부학적 구조 중 하나이며, 발을 구성하는 뼈 중에서도 발뒤꿈치는 매우 중요한 역할을 한다. 걸을 때 땅에 가장 먼저 닿는 부위로서 충격을 완화하고 앞으로 나아가는 힘을 전달하는 역할을 하기 때문"이라고 설명한다.

그녀는 이번 연구를 이끌었다.

"고대 사촌인 네안데르탈인 화석 발뒤꿈치에 대한 3D 분석을 통해 무거운 하중과 험준한 지형을 견딜 수 있는 놀라운 생체역학적 적응력과 현대 생활 및 신발이 발에 미치는 영향을 모두 밝혀낼 수 있었습니다." 

무거운 하중에 적응한 발뒤꿈치

연구진은 호모 네안데르탈인 7명 발뒤꿈치와 호모 사피엔스 64명 발뒤꿈치를 분석 및 비교했다.

비교 대상은 플라이스토세 수렵채집인부터 철기 시대 농경민, 그리고 볼로냐 체르토사 공동묘지Certosa Cemetery of Bologna 인류 골학 컬렉션에 보존된 산업화 이후 도시 인구에 이르기까지 다양했다.

이를 위해 연구진은 레이저 스캔과 컴퓨터 단층 촬영으로 얻은 디지털 모델에 첨단 3D 기하학적 형태측정 기법을 적용했다.

결과는 분명하고 흥미로운 차이점을 보여준다.

첫째, 현대인 발뒤꿈치와 비교했을 때 네안데르탈인 발뒤꿈치는 더 짧고, 더 넓고, 더 높았다.

하지만 가장 놀라운 점은 네안데르탈인 발의 자세와 안정성에 관한 것이다.

기하학적 분석에 따르면 네안데르탈인 발 자세는 습관적으로 회내(pronation) 형태를 보였다.
 

평발과 아닌 발 비교. 평발은 납딱이다.

 
또한, 이 연구는 네안데르탈인 발바닥 바깥쪽 종족궁lateral longitudinal arch이 더 낮아 발 중앙 부분 유연성과 기동성이 뛰어났음을 강조한다.

즉, 네안데르탈인은 평발이었으며, 이러한 자세를 통해 안정성을 극대화하고 무거운 하중을 받을 때 충격 스트레스를 줄였다.

벨카스트로는 "발뒤꿈치의 견고함은 네안데르탈인의 전반적인 신체 구조를 반영하는데, 이는 상당한 근육량과 골밀도, 그리고 매우 활발한 신체 활동 수준으로 특징짓는다"고 말한다.

"이러한 신체적 특징은 발뒤꿈치의 하중 지지력을 높이고 울퉁불퉁한 지면에서의 기동성을 향상시키기 위한 적응을 나타냅니다."

현대인의 생활 습관이 남긴 골격 흔적

연구진은 우리 인류를 살펴보면, 맨발이나 부드러운 신발을 신고 장거리를 이동한 선사시대 수렵채집인인 호모 사피엔스 발뒤꿈치가 현대 산업화 시대 사람들보다 네안데르탈인과 더 유사한 견고한 특징을 보인다는 것을 발견했다.

지난 세기에 산 사람들은 좌식 생활 방식과 딱딱하고 닫힌 신발을 습관적으로 착용했기 때문에 발뒤꿈치가 훨씬 약해졌다.

딱딱한 밑창 신발은 발의 내번과 외번 운동을 제한하여 발목을 경직시키기 때문이다.

이는 자연적인 생체역학적 자극이 급격히 감소하여 골격이 약해졌다는 명확한 증거다.

"우리 골격 형태는 엄격한 유전적 프로그램 산물일 뿐만 아니라 물리적 자극과 일상생활 습관의 결과이기도 하다"고 벨카스트로는 설명한다.

"따라서 이 연구 결과는 우리 조상들이 자연 환경에서 어떻게 움직였는지 더 잘 이해하는 데 근본적인 기여를 하며, 진화 인류학과 임상 정형외과 간의 흥미로운 대화를 위한 새로운 가능성을 열어줍니다."


Publication details
Rita Sorrentino et al., Neanderthal's heel: How the Neanderthal's external calcaneal shape uniquely differs from that of modern humans, Journal of Human Evolution (2026). DOI: 10.1016/j.jhevol.2026.103887 

Journal information: Journal of Human Evolution