빙하기 매머드 사냥은 확실! 광범위한 매머드 DNA 연구 결과 암컷만 잡았다!

터너 증후군 사례도 처음으로 확인 

 

2025년 랑만너스도르프Langmannersdorf 발굴 현장. 사진 제공: 마크 헨델/오스트리아 과학 아카데미.

 
수십 년 동안 고고학자들은 한 가지 질문을 놓고 논쟁을 벌였다.

거대한 털매머드 뼈 무더기는 자연적으로 쌓인 것일까요, 아니면 빙하기 사람들이 사냥과 도축을 통해 만든 것일까?

새로운 DNA 연구는 인간 활동을 강력하게 지지한다.

Current Biology에 발표된 이 연구는 유라시아와 북미 전역에서 발견된 521마리 털매머드에서 추출한 고대 DNA를 분석했다.

연구진은 이 중 448마리에 대한 새로운 유전자 데이터를 확보했으며, 이는 지금까지 진행된 매머드 DNA 연구 중 가장 규모가 큰 연구 중 하나다.

자연적으로 퇴적된 매머드와 인간 활동과 관련된 유적에서 발견된 매머드를 비교 분석한 결과, 연구팀은 명확한 패턴을 발견했다.

고고학적 발굴 조사에서는 암컷 매머드 뼈가 대부분을 차지하는 반면, 자연적으로 형성된 매머드 화석에서는 수컷이 훨씬 더 많이 발견된다.

연구진은 약 3만 년에서 2만 년 전 사이 빙하기 화석이 축적된 11곳 유적에서 발굴된 매머드 100마리를 분석했다.

이들은 발굴된 매머드 뼈와 인간의 개입 없이 자연적으로 뼈가 쌓인 싱크홀 등지에서 발견된 매머드 421마리를 비교했다.

그 결과는 뚜렷한 대조를 보였다.

자연적으로 형성된 화석에서는 수컷이 약 66%, 암컷이 약 34%를 차지했다.

반면, 인간 활동과 연관된 유적에서는 매머드 약 70%가 암컷이고 수컷은 약 30%에 불과했다.

2023년 크라쿠프 스파지스타Kraków Spadzista 발굴 현장. 사진 제공: 야로스와프 빌친스키

 
연구팀에 따르면, 이러한 패턴은 구석기 시대 후기 사람들이 이러한 대규모 뼈 매장지를 만드는 데 주된 역할을 했다는 가설을 강력하게 뒷받침하는 유전적 증거다.

이전 연구에서는 매머드 뼈에 박힌 돌 화살촉을 포함한 사냥 흔적이 발견되었다.

새로운 DNA 증거는 여러 유적에서 일관되게 암컷을 사냥했다는 경향을 보여줌으로써 이 가설을 더욱 뒷받침한다.

매머드는 빙하기 사회에 필요한 거의 모든 자원을 제공했다.

고기와 지방은 식량으로, 가죽은 주거지와 의복으로, 뼈는 집을 짓는 데, 상아는 도구, 장신구, 예술품으로 사용되었다.

대규모 뼈 매장지는 오랫동안 매머드가 집중적으로 이용되었음을 시사했지만, 그 정확한 기원은 불확실했다.

브랑겔 섬Wrangel Island에서 발견된 매머드 상아. 사진 제공: 러브 달렌

 
사냥꾼들이 암컷을 집중적으로 사냥한 이유는 명확하지 않다.

한 가지 가설은 암컷 매머드가 다 자란 수컷보다 작아서 사냥하기 쉬웠다는 것이다.

하지만 연구팀은 그 이유가 더 복잡했을 것이라고 생각한다.

현대 코끼리가 하나의 단서를 제공한다.

암컷 코끼리는 나이 든 암컷이 이끄는 가족 무리를 지어 생활하는 반면, 다 자란 수컷은 종종 홀로 생활한다.

만약 털매머드도 이와 유사한 방식으로 생활했다면, 암컷 무리는 일정한 이동 경로를 따라 이동했을 것이다.

빙하기 사냥꾼들은 직접 사냥을 하든, 신선한 사체에서 고기와 재료를 얻든, 홀로 있는 수컷보다는 암컷 무리와 더 자주 마주쳤을 것이다.

자연 퇴적층에서 수컷이 많이 발견되는 패턴 또한 코끼리 행동 양식과 일치한다.
 

본 연구에서 분석한 털매머드의 화석이 축적된 네 곳의 발굴 현장 문서와 지리적 위치. Moots, H. M. et al, Current Biology (2026).

 
홀로 있는 수컷은 싱크홀, 산사태, 진흙탕과 같은 위험에 더 많이 노출되었기 때문에 유해가 함께 보존되어 수천 년 동안 살아남을 가능성이 더 높았다.

이번 연구는 오래된 고고학적 수수께끼를 해결하는 것 외에도 고대 DNA가 동물의 진화만을 추적하는 것이 아니라 과거 인류의 행동에 대한 질문에도 답을 제시한다는 것을 보여준다.

두 대륙에 걸쳐 수백 마리 매머드를 조사한 결과, 연구진은 이전보다 훨씬 더 큰 규모로 자연사 원인과 인간 활동의 영향을 비교할 수 있는 충분한 데이터를 확보했다.

이 프로젝트는 또한 희귀한 유전적 사례를 발견했다.

브랑겔 섬에서 발견된 한 매머드는 일반적인 XX 또는 XY 성염색체를 가지고 있지 않았다.
 

본 연구에 포함된 521마리 털매머드 전체의 유전적 성별 판별. Moots, H. M. et al, Current Biology (2026).

 
대신, 이 매머드는 X0/XX 모자이크 현상을 보였는데, 일부 세포는 X 염색체 하나를, 다른 세포는 두 개를 가지고 있었다.

인간에게서는 이러한 현상을 터너 증후군Turner syndrome이라고 한다.

연구진은 이것이 멸종된 종에서 이러한 염색체 패턴이 기록된 최초 사례라고 밝혔다.

Publication: Moots, H. M., Larsdotter, J., Oteo-García, G., Dehasque, M., Tubbesing, F., Thomas Thorpe, J. A., … Díez-del-Molino, D. (2026). Paleogenomic sex inference of mammoth remains sheds light on the anthropogenic nature of bone accumulations. Current Biology. doi:10.1016/j.cub.2026.07.023 
 
터너 증후군은 여성 성염색체(X염색체) 부족이나 변형으로 발생하는 유전 질환으로, 작은 키(저신장), 난소 기능 부전 및 무월경, 특징적인 외형적 특징이 나타난다. 여아 2,000~3,500명당 1명꼴로 발생한댄다.