벨리즈 습지에서 마야 농부들은 6,000년 전에 옥수수 재배

 
중남미 지금의 벨리즈Belize 지역 마야 지역 사람들은 6,000년 전에 옥수수를 재배했다.

이는 최초의 대규모 마을이 나타나기 수천 년 전의 일이다.

툴룸Tulum의 주主사원, 전경에 농부들이 보인다. 캐서우드Catherwood가 1844년에 그린 '고대 기념물 풍경Views of Ancient Monuments' 중 일부다. 고고학 뉴스 온라인 매거진에서 채색했다.

이러한 연구 결과는 Communications Earth & Environment에 발표되었다.
키스 프루퍼Keith Prufer 교수가 이끄는 뉴멕시코 대학과  메건 월시Megan Walsh 교수가 주도하는 센트럴 워싱턴 대학이 연구를 공동 수행했다.

연구팀은 벨리즈 남부 마야 황금 경관Maya Golden Landscap 지역에서 연구를 수행했다.

이 지역에는 35개 전통 마야 공동체가 산다.

2000년대 초에 조사를 시작한 연구진은 고대 도시 우벤카Uxbenká 인근 습지와 고지대wetlands and uplands에서 토양 샘플을 채취했다.

미국으로 돌아온 후, 화학 및 현미경 검사를 통해 시간이 지남에 따라 식량 생산이 어떻게 변화했는지 분석했다.

옥수수는 땅에 뚜렷한 흔적을 남긴다.
 

북부 신열대 지역의 옥수수 재배 과정. doi:10.1038/s43247-026-04026-5

 
C4 식물인 옥수수는 광합성의 한 형태를 이용해 수분을 보존한다.

탄소 흔적은 열대 토양에 수천 년 동안 남아 있다.

프루퍼와 그의 연구팀은 이 연구에 수십 년을 투자했다.

그들은 동위원소 증거를 식물 미화석 및 과거 환경 기록과 결합했다.

또한 결과를 초기 기후 기록과 비교하여 강우량 변화가 농부들 선택에 어떤 영향을 미쳤는지 살펴보았다.

멕시코 유카탄 반도 마야 공동체는 계절 강우에 의존하는 작물을 심은 후 전통적인 기우제rainmaking rituals를 계속한다. (사진 제공: Monstruoterrestre, CC BY-SA 4.0)

 
데이터는 두 가지 주요 변화를 보여준다.

약 6,000년 전, 사람들은 토양이 촉촉하게 유지되는 습지 가장자리에서 C4 식물, 거의 확실히 옥수수를 재배했다.

약 4,000년 전 가뭄이 끝났고, 농부들은 고지대로 이동해 정착지를 건설했다.

이 정착지들은 훨씬 더 큰 공동체로 성장했다.

약 3,500년 전, 사람들은 습지에서 멀리 떨어진 곳에서 옥수수를 집약적으로 재배하기 시작했다.

습지 근처에서의 농업은 점차 쇠퇴했고, 약 2,000년 전 지역 인구가 정점에 달한 후 대부분 버려졌다.

이 연구는 이러한 변화를 토지 개간, 인구 증가, 그리고 기후 불확실성이 커짐에 따라 농부들이 위험을 재고하게 된 것과 연관 짓는다.

우슈벤카Uxbenká에서 진행된 AG12 지리 고고학 발굴 조사 개요. doi:10.1038/s43247-026-04026-5

이 연구에는 다른 9명 연구원이 참여했으며, 그중 다수는 현재 또는 이전 뉴멕시코 대학교(UNM) 학생이다.

그중 한 명은 산타크루즈Santa Cruz 마을 출신 모판 마야어를 사용하는 농부 호세 메스다.

이 마을 사람들은 대부분 혼합 재배polyculture를 한다.

농부들은 같은 밭에 옥수수, 콩, 호박을 심고, 몇 년 동안 휴경land rest한 후 다시 파종한다.

이러한 시스템은 수천 년 동안 효과를 발휘했다.

농사는 항상 위험을 수반한다. 메스는 농부들이 계절 변화를 읽고 최상의 수확을 위해 어떤 선택을 하는지 설명했다.

그의 지식은 연구팀이 초기 공동체들이 기후 변화와 증가하는 식량 수요에 어떻게 대처했는지 이해하는 데 도움이 되었다.

마야의 옥수수 신 윰 카악스Yum Caax. 체코 테플리체 식물원Teplice Botanical Gardens에 있는 마야 상형문자에서 영감을 받은 현대 부조. 사진 제공: ŠJů, CC BY-SA 3.0

 
옥수수는 원래 습지에서 자라는 작은 작물이었다.

8,900년 전 신열대 지역에서 재배가 시작되었고, 시간이 흐르면서 옥수수는 주식 작물이 되었다.

마야 고전 시대Maya Classic period 고지대 밭은 오늘날까지도 생산성 저하 없이 경작되고 있다.

옥수수는 마야어를 사용하는 세계의 거의 모든 식탁에 오른다.

프루퍼는 옥수수가 사람들 삶에 매우 중요한 위치를 차지하기에 연구팀은 옥수수의 길고 복잡한 역사를 지역 사회와 공유하고 싶다고 말했다.


Publication: Prufer, K. M., Walsh, M., Neff, N. C., Culleton, B. J., Thompson, A. E., Mes, J., … Kennett, D. J. (2026). An early shift from wetland-adjacent to upland farming in the Maya lowlands. Communications Earth & Environment, 7(1). doi:10.1038/s43247-026-04026-5 

More information: University of New Mexico