파타고니아 티타노사우루스 알 화석이 밝혀낸 극지방 공룡 번식 비밀

티타노사우루스 둥지를 묘사한 예술가 상상도. 마사토 하토리

 
남미 대륙 남부 파타고니아Patagonia에서 발견된 티타노사우루스Titanosaur 알껍질 화석은 지구상에서 가장 큰 척추동물 중 일부가 적도에서 멀리 떨어진 곳에서도 번식할 수 있었음을 보여준다.

아르헨티나 엘 칼라파테El Calafate 북쪽에서 발견된 약 6,800만 년 전 255개 알껍질 화석은 남반구에서 발견된 가장 확실한 공룡 알 화석이다.

영국 왕립학회 오픈 사이언스(Royal Society Open Science)에 발표된 연구에 따르면, 알껍질의 미세한 구멍들은 거대 공룡들이 어떻게 새끼를 따뜻하게 유지했는지에 대한 증거를 제공한다.

세상 끝에서 발견된 알껍질

이 알 조각들은 2020년과 2024년에 걸쳐 산타크루스 지방Santa Cruz Province 초리요 지층Chorrillo Formation에 있는 마갈라노돈Magallanodon 화석 발굴지에서 수집되었다.

백악기 후기, 이 강 유역은 남위 55도에서 60도 사이에 위치했는데, 이 위도는 기후는 온화하지만 햇빛이 들지 않는 기간이 긴 지역이었다.

발견된 껍데기는 푸시올리투스Fusioolithus라는 화석화한 알 일종으로, 티타노사우루스류 공룡이 낳은 것으로 추정되지만, 완전한 알이나 배아는 발견되지 않았다.

이번 발견은 공룡 알껍데기가 지질학적 시계를 보존할 수 있다는 증거를 뒷받침한다.

화석화한 티타노사우루스 알들 (Darla Zelenitsky/Royal Society Open Science)

이 유적은 엘 칼라파테에서 남동쪽으로 약 29km 떨어진 곳에 위치하며, 과거에는 물에 잠기거나 늪지대였던 평원이다.

같은 지층에서는 티타노사우루스류 뼈와 이빨뿐만 아니라 거대 공룡인 눌로티탄 글라시아리스(Nullotitan glaciaris) 화석도 발견되었지만, 연구자들은 현재 이 알껍데기를 특정 종과 연결짓지는 못한다.

그럼에도 이번 발견은 무게가 최대 75톤에 달하는 것으로 알려진 공룡의 둥지 범위에 대한 지식을 넓혀준다.

다공성 껍질은 묻힌 둥지를 시사한다

알껍질 표면에는 배아가 환기할 수 있도록 하는 구멍이 있어 외부와 기체 교환을 할 수 있다.

코헤이 타나카Kohei Tanaka와 그의 동료들은 초릴로에서 발견된 알껍질에 현미경과 미세 컴퓨터 단층 촬영 기술을 적용해 둥지 재료 아래에 위치한 알과 일치하는 구멍 밀도를 발견했다.

이렇게 다공성 껍질을 가진 알은 노출된 상태에서는 수분을 매우 빠르게 잃을 수 있지만, 습한 토양이나 식물에 묻히면 수분을 유지할 수 있다.

따라서 이 증거는 티타노사우루스 알이 개방된 둥지가 아닌 덮인 둥지에 있었음을 시사한다.
 

초릴로 알껍질의 외부 표면과 내부 구조를 미세 CT, 전자 현미경 및 편광 현미경으로 관찰한 사진. (타나카 외, 2026/Royal Society Open Science/CC BY 4.0)

 
연구진에 따르면 흙과 식물 재료를 쌓아 만든 둥지가 가장 믿을 만한 부화기다.

미생물이 분해되면서 발생하는 열은 현대 악어류나 메가포드과 조류의 둥지에서와 마찬가지로 발생하며, 이 위도의 햇빛 부족으로 태양열 부화는 훨씬 비효율적이다.

연구 공동 저자인 달리아 젤레니츠키Darla Zelenitsky는 CNN과의 인터뷰에서 성체 티타노사우루스가 알을 품으려 했다면 둥지가 "거대한 오믈렛"처럼 변했을 것이라고 설명했다.

얇은 껍질 단면 미세한 구멍들과, 덮개가 있는 둥지들 사이에 초리요 소재를 놓고 비교한 사진. (이미지: Tanaka et al., 2026/Royal Society Open Science/CC BY 4.0)

미해결 질문이 많은 보육원

알껍질 조각들이 티타노사우루스가 이 환경에 1년 내내 서식했다는 것을 반드시 의미하는 것은 아니지만, 번식 과정 일부가 이곳에서 이루어졌을 가능성을 시사한다.

또한, 과학자들은 부패 과정으로 온도가 상승했는지 여부를 아직 밝혀내지 못했지만, 연구진은 이 환경의 평균 온도가 약 12~14.5°C(54~58°F)였고 지열 활동 흔적이 발견되지 않았다는 점을 고려할 때 이것이 가장 가능성 높은 설명이라고 말한다.

완전한 티타노사우루스 알이나 온전한 둥지가 발견되지 않았기 때문에 이 화석 더미는 복원된 것일 수밖에 없다.

그럼에도 이번 발견은 7200만 년 된 알 속에 웅크리고 있던 배아와 알을 품고 있던 성체 공룡 화석과 함께 공룡 번식에 대한 새로운 장을 열어준다.

인도의 티타노사우루스 부화장 유적은 대규모 공동 둥지 생활을 보여주며, 초릴로 화석 조각들은 이러한 전략이 공룡 세계의 추운 남쪽 끝에서도 효과적이었음을 보여준다.

이처럼 작은 껍질 조각들은 지구상에서 가장 큰 육상 동물의 서식 범위와 그 독창성을 더욱 넓혀주었다.
 

공룡 알의 모사 이미지. 출처: KtD / Adobe Stock