털코뿔소가 항상 북극 동물은 아니었다! 온대 지방서 유전적 다양성 증대

털코뿔소(오른쪽)이랑 털매머드(가운데 털코끼리0, 그리고 야생마

 
by 폴 아놀드, Phys.org

털코뿔소woolly rhinos(Coelodonta antiquitatis)는 매혹적인 동물이었다.

두꺼운 털과 거대한 뿔을 지닌 거대하고 육중한 빙하기 동물로, 약 11,000년 전에 멸종했다.

이전 유전 연구에서는 털매머드woolly mammoths처럼 고위도 지역에서 유전적 다양성이 나타났는지에 대한 의문이 남아 있었지만, 지난 50만 년을 아우르는 고대 DNA 및 서식지 모델에 대한 새로운 분석은 다른 이야기를 밝혀냈다.

따라서 얼어붙은 북극을 살펴보는 것이 타당해 보였다.

과학자들은 이미 털매머드가 시베리아 북부에서 유전적 다양성을 발달시켰다는 사실을 알고 있었다.

하지만 털코뿔소의 경우, 유전적 증거는 훨씬 제한적이어서 시베리아 북동부에서 발견된 핵 게놈은 단 세 개뿐이었다.
 

서식지 적합성 모델 체계. 털코뿔소 골격도는 위키미디어 커먼즈 이미지 "Coelodonta antiquatis"에서 수정했다. CC BY-SA. 출처: Science (2026). DOI: 10.1126/science.aed0430

얼어붙은 북극 너머로

하지만 이는 중요한 사각지대를 만들었다.

유전적 증거가 거의 전적으로 극북 지역에서만 나왔기 때문에, 연구자들은 유럽과 아시아를 합친 광대한 유라시아 대륙을 간과한다는 사실을 깨달았다.

그래서 베이징 대학 허위(He Yu) 교수가 이끄는 국제 연구팀은 이러한 극한의 환경을 넘어 새로운 연구 방향을 모색했다.

이는 유라시아 전역에서 발견된 183개 화석을 분석해 고품질 고대 DNA를 찾는 것을 의미했다.

그 결과, 29개 미토콘드리아(모계) 게놈과 14개 핵 게놈을 확보했고, 이를 다른 털코뿔소 및 관련 종 기존 유전 데이터와 비교했다.

유라시아 여러 지역에서 털코뿔소 화석이 발견되었지만, 이는 단지 개별 동물이 어디에서 죽었는지 알려줄 뿐이다.

이 온화한 지역들이 시간이 흐르면서 적합한 서식지로 남아있을 수 있었는지 알아보기 위해 연구팀은 고대 환경을 지도화해야 했다.

화석 발견 위치와 고대 기후 및 식생 데이터를 컴퓨터 모델에 입력해 50만 년 동안 환경이 어떻게 변화했는지 재구성했다.

새로 보고된 털코뿔소 샘플의 위치 및 연령. 출처: Science (2026). DOI: 10.1126/science.aed0430

DNA의 놀라운 발견

Science에 발표된 이번 연구 결과는 몇 가지 중요한 놀라움을 안겨주었다.

첫째, 털매머드와는 달리 털코뿔소의 유전적 다양성은 시베리아 최북단이 아닌 유라시아 중위도 온대 지역에서 주로 나타났다는 점이다.

연구 저자들은 "이번 결과는 털코뿔소의 모계 유전적 다양성이 약 46만 년에서 42만 년 전, 장기간의 빙하기와 간빙기 전환기 동안 유라시아 온대 지역에서 주로 진화했음을 시사한다"고 밝혔다.

둘째, 기후가 추워졌을 때 털코뿔소가 단순히 얼어붙은 북쪽에서 남쪽으로 서식지를 확장한 것이 아니라는 점이다.

오히려 알타이 지역은 따뜻한 시기에 털코뿔소에게 중요한 피난처 역할을 한 것으로 보인다.

기후가 추워지면서 털코뿔소 개체군은 알타이 지역에서 유라시아의 다른 지역으로 퍼져 나갔다.

털매머드 복원도

 
연구팀은 또한 코뿔소 계통도에서 예상치 못한 반전을 발견했다.

바로 고대 이종교배interbreeding 증거다.

유전자 데이터는 털코뿔소가 따뜻한 기후에 적응한 가까운 친척 종인 머크코뿔소Merck's rhinoceros와 교배했음을 보여준다.

궁극적으로 이 연구는 빙하기 거대 동물의 진화 과정을 훨씬 더 복잡하게 그려낸다.

"추위에 적응한 종이라 할지라도 상당한 유전적 다양성은 저위도에서 기원하여 지속되었을 가능성이 있습니다."


Publication details
Xiao-Le Lei et al, Paleogenomics and habitat modeling reveal temperate Eurasian origins of woolly rhinoceroses, Science (2026). DOI: 10.1126/science.aed0430 

Journal information: Science 
 
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중국고생물학 성과과 요새 혁혁하다.