대만 고대 생태계는 코끼리가 돌아다닌 따뜻한 사바나였다

SMC 타이완 제공

타이완 해협 플라이스토세 생태계를 예술적으로 복원한 그림으로, C4 초원에 서식한 팔레올록소돈(Palaeoloxodon) 개체군을 강조한다. 그림: D.S.B. 출처: Royal Society Open Science (2025). DOI: 10.1098/rsos.250935

 
국립자연과학박물관과 국립타이완대학교 연구팀은 최초로 대만의 사라진 플라이스토세 생태계, 즉 초원과 강이 지배하는 따뜻하고 건조한 사바나 환경을 밝혀냈다.

이 고생물학적 발견은 Royal Society Open Science에 게재되었다. 

국립자연과학박물관 창춘샹Chun-Hsiang Chang 박사는 송곳니코끼리Straight-tusked Elephant (Palaeoloxodon)의 치아 법랑질enamel에 대한 안정 동위원소 분석 결과, 이 동물들이 거의 일년 내내 C4 식물, 즉 C4 광합성 경로를 이용하는 초본 식물을 섭취하며 살았다는 사실을 보고했다.
 

다양한 팔레올록소돈 종 식성 선호도를 보여주는 지도. 한반도는 나올 법하지만 역시나 강산성 토양 때문인지 나오지 아니한다.

 
이러한 식단은 숲이나 온대 지역과 같은 환경을 선호하면서, C3 식물을 선호하는 유럽과 일본 지역 팔레올록소돈Palaeoloxodon과는 현저히 다르다. 

오히려 이들의 식단은 열대 또는 아열대 초원 서식지에 적응한 인도와 아프리카 팔레올록소돈 종들과 매우 유사하다.

이는 대만 해협이 육지였을 당시에는 현재 대만 섬에서 볼 수 있는 삼림 지대와는 확연히 다른 건조하고 따뜻한 C4 사바나였음을 뒷받침한다.
 

대만 해협에서 발견된 Palaeoloxodon 하악골과 연속 표본 채취 지점: (a) NTUM-VP 210127, (b) NTUM-VP 230921, (c) NTUM-VP 230920.

장 박사는 이번 발견이 극동 지역의 독특한 환경을 재구성할 뿐만 아니라, 유라시아 대륙 전역에 걸쳐 팔레올록소돈Palaeoloxodon 속 내에서 위도 변화와 연관된 뚜렷한 식단 차이를 밝혀냈다고 강조했다. 

더불어, 코끼리 이빨은 고수문학적 자료paleo-hydrological data를 제공했다.

대만 국립대학교 차이 청슈Cheng-Hsiu Tsai 교수는 산소 동위원소 분석 결과 대만의 팔레올록소돈이 담수 하천 자원을 이용했음을 보여준다고 설명했다.

이는 플라이스토세 시대에 대만 해협을 흐르는 대규모 담수 하천의 존재를 뒷받침하는 구체적인 증거다.

전반적으로, 이번 연구는 동아시아의 고생태학, 진화적 다양성, 그리고 지역적 종 분화를 이해하는 데 중요한 이정표가 될 것이다.
 

플라이스토세 동안 대만 대륙붕에 존재했을 것으로 추정되는 고대 하천 시스템을 묘사한 지도와 현재의 주요 하천 및 수심 데이터.

 
이 연구는 대만의 플라이스토세 거대 초원-하천 계곡 생태계에 대한 최초의 통찰력을 제공할 뿐만 아니라, 박사 과정 연구진이 수행한 연속적인 동위원소 기록을 통해 고대 하천 시스템의 존재를 밝혀냈다.

NTU의 딥 S. 비스와스Deep S. Biswas 박사 후보는 어린 팔레올록소돈이 약 5~6세까지 젖을 떼는 행동을 포착하여 이 거대 포유류의 생활사에 대한 지식을 크게 확장했다.


Publication details
Deep Shubhra Biswas et al, A glimpse into a vanished ecosystem: reconstructing diet and palaeoenvironment of Palaeoloxodon from the Pleistocene of Taiwan, Royal Society Open Science (2025). DOI: 10.1098/rsos.250935 

Journal information: Royal Society Open Science 
Provided by SMC Taiwan