옐로스톤에 다시 나타난 늑대, 사시나무 급증을 부르다

회색늑대님. 한 성깔하게 생기심

 
어린 나무를 뜯어먹던 엘크 개체 수를 조절하기 위해 1995년 옐로스톤 국립공원에 회색 늑대가 다시 유입되었고, 마침내 흔들리는 아스펜 나무에 그 효과가 나타나고 있다고 관련 연구를 인용한 라이브 사이언스가 23일(한국시간) 보도했다.

옐로스톤의 늑대들이 어린 아스펜 나무들이 자라 숲의 수관에 합류하도록 돕고 있다. 이는 옐로스톤 북부 지역에서 80년 만에 처음 있는 일이다.

회색늑대Gray wolves(Canis lupus)는 광범위한 서식지 손실, 인간의 사냥, 그리고 정부의 박멸 프로그램으로 1930년까지 옐로스톤 국립공원에서 자취를 감췄다.

이러한 최상위 포식자가 사라지자 엘크elk (Cervus canadensis)는 개체 수가 급속도로 증가했다.

최대 개체 수를 기록했을 당시에는 약 18,000마리 엘크가 공원 전역을 돌아다니며 풀과 관목뿐 아니라 떨리는 아스펜quaking aspen (Populus tremuloides)과 같은 나무의 잎, 나뭇가지, 나무껍질까지 갉아먹었다.

이로 인해 어린 나무들이 자리를 잡지 못했고, 1990년대 조사에서는 아스펜 어린 나무가 발견되지 않았다.

오리건 주립 대학 생태학자이자 이번 연구 주저자인 루크 페인터Luke Painter에 따르면 "나이 든 나무가 있었는데 그 아래에는 아무것도 없"는 상태가 된 것이다. 

하지만 1995년 늑대가 재도입되면서 상황은 달라지기 시작했다. 늑대 개체 수가 증가함에 따라 공원 내 엘크 개체 수는 급격히 감소하여 현재 약 2,000마리로 줄었다.

7월 22일 화요일, Forest Ecology and Management 저널에 발표된 새로운 연구에서 페인터와 그의 동료들은 아스펜 나무가 자라는 숲의 특정 지역인 아스펜 군락을 조사했다.

연구진은 2012년에 조사한 세 지역을 다시 방문하여 아스펜 묘목 개체 수 변화를 조사했다.

조사 대상인 87개 아스펜 군락 중 3분의 1에는 키 큰 아스펜 묘목이 곳곳에 많이 있었는데, 이는 나무가 건강하게 자라고 있음을 나타낸다. 또 다른 3분의 1에는 키 큰 묘목이 곳곳에 흩어져 있었다.
 

연구진은 조사 대상지 두 곳에서 키가 큰 아스펜 어린나무를 발견했다. (사진 제공: 루크 페인터, OSU 농업과학대학). 늑대를 만나면 사시나무는 떨지 않고 활개를 친다 한다.

"어린 아스펜이 상당히 많이 새로 자라나고 있는데, 우리 조사구에서 발견한 것은 이번이 처음"이라고 페인터는 말했다.

이 어린 아스펜은 가슴 높이 줄기 지름이 5cm가 넘는데, 1940년대 이후로는 이곳에서 본 적이 없다고 그는 덧붙였다.

"그들이 죽거나 어떤 원인으로 죽지 않는다는 뜻은 아니지만, 새로운 나무들이 자라고 있다는 좋은 징조다"고 페인터는 말했다.
"나무가 커질수록 회복력도 더 강해집니다."

이러한 나무들은 뿌리에서 본나무에서 꽤 떨어진 곳에서 새순을 내거나 씨앗을 맺어 번식할 만큼 충분히 오래 자랐다고 그는 말했다.

옐로스톤의 떨리는 아스펜은 회복되고 있지만, 아직 위기에서 완전히 벗어난 것은 아니다. 엘크 개체 수는 감소했지만, 최근 몇 년 동안 일부 지역에서 들소bison (Bison bison) 개체 수는 증가했다.

페인터는 늑대가 들소를 잡는 것이 훨씬 어렵다고 말하며, 들소 개체 수 증가가 일부 지역 아스펜에 대한 새로운 제약으로 나타날 수도 있다고 덧붙였다.

페인터는 사시나무aspen 회복의 변화는 전반적인 기후 변화보다는 먹이 사슬의 최상위에 큰 포식자가 다시 출현하는 효과를 보여준다고 말했다.

"사시나무는 생물다양성의 핵심 수종입니다. 침엽수보다 수관이 더 개방되어 있어 빛을 걸러내 다양한 식물이 서식할 수 있는 서식지를 조성합니다."

이는 베리를 생산하는 관목, 곤충, 조류, 그리고 비버와 같은 종에게도 도움이 된다는 것을 의미한다. 이 나무는 이 지역의 물가에서 자라는 버드나무와 미루나무와 함께 반수생 설치류의 주요 먹이이자 건축 자재이기 때문이다.

페인터는 늑대가 도입된 이후 이 지역 곰과 쿠거cougars 개체 수가 증가했다는 단서도 있지만, 그 이유는 명확하지 않다고 말했다.

영국 리즈 대학교 생물권-대기 상호작용 교수이자 스코틀랜드에 늑대를 재도입할 경우 발생할 수 있는 잠재적 영향을 연구해 온 도미닉 스프랙클렌Dominick Spracklen은 "이 논문은 옐로스톤 국립공원에 늑대를 복원함으로써 발생하는 중요한 생태적 이점을 보여준다"고 말했다.

스프랙클렌 교수는 "대형 육식동물이 부족한 생태계는 종종 불균형을 이룬다"며 "육식동물 재도입은 인간과 야생동물의 공존을 둘러싼 중요한 문제를 제기하지만, 이 연구는 그러한 복원 노력이 가져올 수 있는 중요한 생태적 이점을 강조한다"고 말했다.