가장 오래된 도마뱀 조상 영국서 발견

뉴질랜드의 투아타라tuatara 파충류는 영국에서 발견된 도마뱀 조상과 놀라울 정도로 유사한 특징을 지닌다

과학자들이 수요일, 영국 남서부에서 도마뱀과lizard family 중 가장 오래된 종을 발견했다고 발표했다.

이 작은 동물은 2억 4천 200만 년 전 놀라울 정도로 큰 이빨을 이용해 바퀴벌레를 사냥했다.

공룡이 출현하기 직전인 중기 트라이아스기Middle Triassic epoch를 산 이 고대 파충류는 몸 전체가 사람 손바닥에 들어갈 정도로 작았다.

브리스톨 대학교 댄 마크Dan Marke는 성명을 통해 "이 새로운 동물은 지금까지 발견된 어떤 동물과도 다르며, 우리 모두에게 도마뱀, 뱀, 그리고 투아타라의 진화에 대해 다시 생각하게 만들었다"고 말했다.

투아타라는 뉴질랜드 파충류다.

파충류 일종인 인룡목lepidosauria order에서 가장 오래된 것으로 알려진 이 동물 골격이 2015년 영국 남서부 데번Devon 주 화석이 풍부한 해변에서 발견되었다.

 

화석과 현존하는 이궁류 하부 측두골 형태와 두개골 운동 양상 변화를 보여주는 시간 척도 계통발생학. 두개골 축척에 맞지 않는다. DOI: 10.1038/s41586-025-09496-9

하지만 과학자들은 그것이 실제로 무엇인지 알아내는 데 수년이 걸렸고, 수요일 네이처(Nature)지에 발표된 연구에서 이 발견이 발표되었다.

"새로운 화석은 우리가 예상한 것과 거의 차이가 없다"고 연구 주저자 마크Marke는 말했다.

현대 도마뱀과 뱀은 부분적으로 경첩이 달린 두개골hinged skull과 입천장roof of their mouth에 많은 이빨을 지니지만, 이 고대 조상은 아무것도 없었다.

"그뿐만 아니라 가장 가까운 친척들에 비해 놀라울 정도로 큰 이빨이 있다"라고 이 고생물학자는 말했다.

또한 뺨에서 턱까지 이어지는 뼈가 있는데, 이는 종종 "살아있는 화석"이라고 불리는 독특한 투아타라Tuatara와만 공유하는 특징이다.

"이 새로운 동물"은 이 이빨을 사용해 "오늘날의 투아타라처럼 곤충 먹이의 단단한 큐티클cuticles을 뚫고 깎았다"고 연구 공동 저자인 브리스톨 대학교 마이클 벤튼Michael Benton은 말했다.
 

골격의 3차원 재구성. DOI: 10.1038/s41586-025-09496-9

이 화석은 너무 작아서 연구하기가 어려웠다. 두개골 너비가 1.5cm(0.6인치)에 불과했고, 큰 바위에 보존되어 있었기 때문이다.

그래서 영국 연구진은 유럽 싱크로트론 방사선 시설European Synchrotron Radiation Facility (ESRF)을 이용해 화석을 스캔했다.

ESF는 병원에서 사용하는 X선보다 1,000억 배 더 밝은 X선을 생성하는 일종의 거대한 현미경이다.

프랑스 싱크로트론 방사선 시설 고생물학자 뱅상 페르난데즈Vincent Fernandez는 이 싱크로트론 덕분에 과학자들이 "큰 물체를 확대하여 매우 고해상도의 이미지를 얻을 수 있었다"고 말했다.

과학자들은 이 도마뱀 조상에게 발견된 헬스비 사암층Helsby Sandstone Formation 이름을 따서 아그리오돈토사우루스 헬스비페트라에Agriodontosaurus helsbypetrae라는 이름을 붙였다. 
 

A. helsbypetrae 전형 두개골의 3차원 재구성. DOI: 10.1038/s41586-025-09496-9

 
More information: The oldest known lepidosaur and origins of lepidosaur feeding adaptations', Nature (2025). DOI: 10.1038/s41586-025-09496-9 

Journal information: Nature