세계 동물원 성비 불균형 심각, 멸종위기종 보호에 위협

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260만 마리 이상 동물원 출생 기록을 대상으로 한 역대 최대 규모 연구에서 여우원숭이부터 코끼리에 이르기까지 멸종 위기에 처한 종 성비가 왜곡되어 있음이 밝혀졌다. 

이 연구를 수행한 국제 과학자 팀은 동물원이 멸종 위기에 처한 종의 보존 프로젝트와 번식 프로그램을 계획할 때, 한쪽 성별이 너무 많아지는 암묵적인 위협을 피하기 위해 사육 환경에서 태어난 수컷과 암컷의 비율을 반드시 고려해야 한다고 강조한다.

개체군의 성비 편향은 유전적 다양성을 제한하고, 근친 교배를 증가시키며, 개체군 붕괴에 더 취약하게 만들어 멸종 위험을 크게 높일 수 있다는 것이다. 

사육 환경에서 한쪽 성별에 대한 편향은 갈등을 피하기 위해 동물을 안전하게 수용하는 방법에도 문제를 일으킬 수 있다.

지금까지 사육 환경에서 태어난 동물에 대한 데이터는 거의 수집되지 않았다.

그러나 영국 바스 대학교 밀너 진화 센터(Milner Centre for Evolution)가 이끄는 국제 과학자 팀은 사육 환경 동물의 출생 성비 birth sex ratios(BSR)를 조사한 지금까지 가장 포괄적인 연구를 발표했다.

진화론과 고급 통계적 방법을 사용하여, 연구팀은 BSR이 교미 시스템, 성적 크기 이형성sexual size dimorphism(같은 종의 수컷과 암컷의 크기 차이), 그리고 새끼 수와 같은 요인으로 예측될 수 있음을 발견했다.

사이언티픽 리포트(Scientific Reports) 저널에 발표된 이 연구는 아시아 코끼리, 호랑이, 피그미 하마와 같은 멸종 위기종 30종을 포함하여 450종 이상 조류와 포유류를 조사했으며, 그 결과 BSR에 상당한 편향이 나타났다.

연구진은 사자의 경우 수컷과 암컷 출생 수가 거의 비슷한 반면, 치타는 수컷이 더 많고 호랑이는 암컷에게 더 많은 편향이 있다는 것을 발견했다.

과학자들은 아시아 코끼리가 수컷 편향을 보인다는 사실을 발견하고 놀랐는데, 이는 번식하는 수컷이 거의 없는 모계 사회를 감안할 때 우려스러운 일이다.

포유류에서 짝짓기 시스템은 성비 편향의 중요한 예측 요인이었으며, 일부일처제 종은 수컷 자손을 더 많이 낳는 경향이 있었다.

예를 들어, 세계에서 가장 흔한 동물원 동물인 알락꼬리여우원숭이는 장기적인 쌍 유대감을 형성하며 동물원 출산 시 강한 수컷 편향을 보였다.

조류에서는 알의 개수와 성적 크기 이형성(수컷과 암컷의 크기 차이)이 BSR 편향을 더 잘 예측하는 것으로 나타났다.

"이 연구는 동물원 동물의 출생 성비에 대한 가장 큰 규모의 연구로, 다양한 종의 성비 변이를 형성하는 요인에 대한 이해를 크게 높여준다"라고 이 연구 제1저자이자 데브레첸Debrecen 대학교(헝가리) 연구원인 오스카 미란다Oscar Miranda는 말했다.

그는 올 9월 바스 대학교 밀너 진화 센터에 합류하여 박사 학위 과정을 시작한다.

"우리의 연구 결과는 잘 관리된 동물원조차도 멸종 위기종 생존을 위협하는 성 편향을 조용히 축적하고 있을 수 있음을 보여줍니다."

영국 바스 대학교 밀너 진화센터 및 생명과학과의 타마스 세켈리Tamás Székely 교수는 "이 연구는 멸종 위기에 처한 종의 보존과 번식을 위해 동물원들이 서로 더욱 긴밀히 협력하고 동물 관련 데이터를 공유해야 할 필요성을 강조한다"고 말했다.

"어떤 동물원도 단독으로 멸종을 막을 수는 없습니다. 하지만 출생 성비를 모니터링함으로써 함께 노력한다면, 조용히 나타나는 인구학적 위협을 관리 가능한 과제로 전환할 수 있습니다."

More information: Oscar G. Miranda et al, Biased birth sex ratios of mammals and birds in zoos, Scientific Reports (2025). DOI: 10.1038/s41598-025-05039-4