150년 만에 드러난 '살아있는 화석' 어류 새로운 종 다수

영국 레티안Rhaetian 해역에서 발견된 대형 마우소니드 실러캔스mawsoniid coelacanth 복원도. 사진 제공: 다니엘 필립스

 
by 브리스톨 대학교

현대 실러캔스coelacanth는 오랫동안 멸종된 것으로 여겨졌지만, 1938년 인도양 심해에서 처음 발견된 유명한 "살아있는 화석"이다. 그 이후로 수십 마리 실러캔스가 발견되었지만, 화석의 역사는 단편적이다.

척추고생물학 저널(Journal of Vertebrate Paleontology)에 발표된 새로운 연구에서, 브리스톨 대학교와 몬테비데오 우루과이 대학교 제이콥 퀸Jacob Quinn과 동료들은 150년 동안 발견되지 않은 박물관 소장품에서 실러캔스를 발견했다.

이번 연구에서 발견된 화석은 약 2억 년 전 트라이아스기 말기, 즉 영국이 열대 지방에 위치한 시기에 발견되었다.

퀸의 지도교수 중 한 명인 마이크 벤튼Mike Benton 교수는 "제이콥은 브리스톨에서 고생물학 석사 과정을 밟는 동안 이전에는 소형 해양 파충류인 파키스트로페우스Pachystropheus로 분류된 많은 화석이 실제로는 실러캔스 어류에서 유래했다는 사실을 알아냈다"고 말한다.

"파키스트로페우스와 실러캔스 화석은 놀라울 정도로 유사하지만, 중요한 것은 제이콥이 전국의 소장품을 직접 살펴보았고, 같은 오류가 여러 번 발생했음을 발견했다는 것입니다."

퀸은 "이러한 표본 중 일부가 1800년대 후반부터 박물관 보관 시설이나 심지어 공개 전시되어 왔는데도 도마뱀, 포유류, 그리고 그 사이 모든 동물 뼈로 무시되거나 분류된 것은 놀라운 일"이라고 말했다.

"영국 트라이아스기 실러캔스에 대한 이전 보고는 단 네 건뿐이었지만, 이제 50종이 넘는 실러캔스가 발견되었습니다."
 

(A) 영국 트라이아스기 실러캔스의 쇄골(쇄골)과 (B) 남아메리카 백악기 실러캔스 중 가장 큰 것으로 알려진 모소니아 기가스(Mawsonia gigas)의 비교. 출처: Journal of Vertebrate Paleontology (2025). DOI: 10.1080/02724634.2025.2520921

 
퀸은 여러 표본의 X선 스캔을 통해 신원 확인을 했다.

이 표본들은 대부분 멸종된 실러캔스 그룹인 마우소니과Mawsoniidae에 속하지만, 현생 어류와 밀접한 관련이 있다.

우루과이에 거주하는 세계적인 실러캔스 전문가이자 공동 저자인 파블로 토리노Pablo Toriño는 "우리가 확인한 표본들은 고립된 표본이지만, 다양한 연령, 크기, 종의 개체에서 유래되었음을 알 수 있으며, 그중 일부는 최대 1미터에 달하는 것도 있어 당시 복잡한 군집을 형성했음을 시사한다"고 덧붙였다.

공동 지도교수인 데이비드 화이트사이드David Whiteside 박사는 "실러캔스 화석은 모두 트라이아스기 얕은 열대 해역에 있는 작은 섬들로 이루어진 군도였던 브리스톨과 멘딥 힐스 지역에서 발견되었다"고 말했다.

"현대의 실러캔스처럼 이 대형 어류는 기회주의적 포식자였을 가능성이 높습니다. 해저에 숨어서 눈에 띄는 것은 무엇이든 먹었을 것입니다. 아마도 이 작은 파키스트로페우스Pachystropheus 해양 파충류도 먹었을 것입니다. 수십 년 동안 이들의 화석이 실러캔스의 화석과 혼동되어 왔다는 점을 생각하면 아이러니한 일입니다."

More information: Jacob G. Quinn et al, Coelacanthiform fishes of the British Rhaetian, Journal of Vertebrate Paleontology (2025). DOI: 10.1080/02724634.2025.2520921 

Journal information: Journal of Vertebrate Paleontology 

Provided by University of Bristol