중국서 또 데니소바인 화석 확인, 얼굴도 마침내 복원!

고단백질 분석 통해 호미닌 정체 드러나, 동아시아 전역에 분포

 

by 폴 아놀드, Phys.org

데니소바인 뚜렷한 얼굴 특징을 묘사한 그림. 출처: 척추동물 고생물학 및 고인류학 연구소/CAS

 

데니소바인에 대한 글이 나올 때마다 "신비로운"이라는 단어가 빠지지 않는다.

적어도 30만 년 전부터 4만 5천 년 전까지 동아시아에 살았을 것으로 추정되는 이 멸종된 인류 집단에 대해 알려진 것이 거의 없기 때문이다.

네안데르탈인과 밀접한 관련이 있는 것으로 여겨지는 이들은 화석 기록이 매우 부족하다.

하지만 네이처(Nature)에 발표된 새로운 연구 덕분에 데니소바인 외모와 거주지 등 중요한 정보들이 채워지고 있다.

해답은 1976년에서 1979년 사이에 중국 북부 쉬자야오Xujiayao 유적에서 다른 화석들과 함께 발굴된 두개골 조각과 턱뼈 조각을 분석한 결과에서 나왔다.

결정적인 단백질 단서

중국과학원 푸차오메이Qiaomei Fu 연구팀은 이 유해들을 식별하기 위해 최근 두 조각에서 단백질을 추출했다.

연구팀은 18개 고대 단백질을 확인하고 다른 고대 인류 및 현생 인류 데이터와 함께 염기서열을 분석했다.

작은 염기서열 차이가 분자적 특징처럼 작용하기 때문에 진화적 관계를 밝히고 화석이 인류 계통도에서 어디에 위치하는지 파악하는 데 도움이 된다.

핵심 단서는 데니소바인에게서는 발견되지만 네안데르탈인이나 현생 인류에게서는 발견되지 않는 특정 콜라겐 변이체인 COL1A2-996K였다.

연구팀은 "분자 계통 발생과 공통된 형태학적 특징을 통해 처음에는 다른 계통으로 분류된 쉬자야오 화석이 데니소바인으로 분류된다"고 밝혔다.

지리적 위치, 원본 화석 및 가상 복원 이미지. 출처: Nature (2026). DOI: 10.1038/s41586-026-11132-z. 왼쪽 지도가 데니소바인 인골 확인 지점이다.

 

다음으로, 연구팀은 쉬자야오 유적에서 발견된 두개골과 턱뼈 조각, 그리고 다른 뼈와 치아 화석을 바탕으로 데니소바인 생김새를 추정하는 데 집중했다.

연구진은 유해를 측정하고, 재구성된 두개골과 턱뼈의 3D 컴퓨터 모델을 사용했다.

그런 다음, 이 형태를 네안데르탈인, 현생 인류, 그리고 다른 고대 인류 화석과 비교했다.

 

데니소바인의 독특한 특징

이 모든 연구 결과는 무엇을 밝혀냈을까?

논문에 따르면, 데니소바인은 두개골이 낮고 비교적 납작하며 뼈가 두껍고, 눈썹뼈가 두드러지며, 얼굴 윤곽이 평평했다.

그들의 신체적 특징은 조상 호미닌의 특징과 네안데르탈인 및 이후 인류 종들이 공유하는 특징이 결합된 것으로 보인다.

이번 연구는 쉬자야오 화석이 데니소바인 화석임을 확인함으로써 그들의 거주지에 대한 더 많은 정보를 제공한다.

다른 화석 증거들과 함께, 이는 데니소바인이 흔히 연관되는 추운 시베리아 동굴이나 티베트 산맥을 훨씬 넘어 동아시아 전역에 널리 분포했다는 가설을 뒷받침한다.

또한, 이 화석들은 동아시아 전역 다른 유적에서 발견된 유골들과 주요 특징을 공유한다.

따라서 연구진은 이 지역에서 발견된 다른 많은 화석도 동일한 데니소바 계통에 속할 가능성이 있다고 제안한다.

"후기 중기 플라이스토세 동아시아 고대 호모 속의 다른 구성원들이 쉬자야오(Xujiayao)와 ​​함께 포함됨으로써, 동아시아 데니소바인의 형태적 다양성이 더욱 확장되었습니다."


Publication details
Song Xing et al., The proteome of Middle Pleistocene Xujiayao and common Denisovan morphology, Nature (2026). DOI: 10.1038/s41586-026-11132-z 

Journal information: Nature 

 

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결국 예상대로 동아시아는 호모 사피엔스 출현 이전, 혹은 호모 사피엔스랑 일정한 시기를 공유하며 동아시아 전역의 지배적인 인류 종으로 우뚝 서는 서막을 올린 것으로 봐야지 않겠는가?

유럽 대륙에서 네안데르탈인이 차지하는 위치를 급격히 동아시아에서는 데니소바인이 대체하기 시작했다. 

볼짝 없다. 한반도 역시 대략 5만년 전 이전으로 거슬러 올라가는 구석기는 데니소바인이 남긴 것으로 봐야지 않겠는가?

물론 데니소바인과는 계통이 다른 호미닌일 가능성도 얼마든 있지만 말이다.