데니소바인은 동시대 사람들보다 키가 훨씬 컸고 육식을 많이 했다.

두 연구가 우리의 신비로운 고대 사촌들의 키와 식습관을 분석하다

 

편집자주) 이 소식은 앞서 다른 매체를 통해 전했거니와 이번 판은 Science | AAAS 보도다. 

 

새로운 화석 분석에 따르면 데니소바인(2019년 3D 복원 이미지)은 대부분의 동시대 네안데르탈인과 고대 현생 인류보다 키가 컸다. (UPI via Alamy)

by 크리스티 윌콕스Christie Wilcox, 2026년 8월 13일

약 20년 전, 시베리아 동굴에서 발견된 새끼손가락 뼈의 DNA 분석을 통해 네안데르탈인과 우리 인류의 가까운 진화적 사촌으로 알려진 멸종된 데니소바인Denisovans의 존재가 밝혀졌다.

그러나 그 이후로 두개골과 몇 개 치아 및 뼈 조각만이 이 신비로운 인류와 확실하게 연결되었을 뿐, 나머지 신체 부위가 어떻게 생겼는지 파악하기는 어려웠다.

지난주 바이오엑스이브(bioRxiv)에 게재된 두 편 사전 논문에서 연구진은 대만 해협 해저에서 건져 올린 고대 다리뼈 한 쌍(대퇴골과 경골 일부)이 귀중한 단서를 제공할 수 있다고 보고했다.

한 논문에서 연구팀은 키가 큰 두 사람 것으로 추정되는 이 다리뼈에서 데니소바인의 특징적인 단백질 흔적을 발견했다.

다른 논문에서는 뼈 중 하나의 화학적 구성 분석을 통해 그들이 육류를 많이 섭취하고 해산물은 거의 먹지 않았음을 시사한다고 밝혔다.

이번 연구에 참여하지 않은 워싱턴 대학교 고고학자 벤 마윅Ben Marwick은 "그들은 정말 키가 컸다!"라며, "이전에는 두개골과 치아 화석을 통해 데니소바인 뇌가 컸다는 것을 알았지만, 이제는 몸집도 컸다는 것을 알게 되었다"고 말했다.

데니소바인은 우리 인류 속인 호모의 고대 구성원으로, 약 55만 년 전 네안데르탈인과 공통 계통에서 분리되었다.

화석 증거에 따르면 그들은 약 4만 년에서 3만 년 전까지 시베리아에서 티베트, 중국에 이르는 아시아 전역에 거주했다.

오늘날 일부 현대인은 데니소바인으로부터 DNA를 물려받았는데, 이는 우리 인류가 과거 여러 시점에 데니소바인과 이종교배를 했음을 시사한다.

이번에 새로 발견된 유골은 대만 동쪽과 펑후 제도Penghu Islands 서쪽 사이에 위치한 펑후 해협Penghu Strait에서 발굴된 수많은 동물 뼈 중 일부다.

이 뼈들은 대만 남부 해안에서 약 25km 떨어진 해저 100m 지점에서 조업 중이던 산업용 트롤 어선이 건져 올리고 2010년 연구진이 확보했다.

일부 뼈는 곧 인류 조상 것으로 밝혀졌고, 이에 따라 심층 분석이 진행되었다.

2025년, 연구진은 펑후 해협에서 발견된 화석 하악골 단백질이 데니소바인 것으로 판명되었다고 발표했는데, 이는 다른 뼈들에서도 추가적인 중요한 발견이 있을 가능성을 시사한다.

이 화석들은 준설된 퇴적물 속에서 발견되었기 때문에, 체계적인 퇴적층과는 분리된 채 뒤섞여 있었다.

따라서 어떤 뼈들이 서로 관련되어 있는지, 그리고 전체적인 연대기에서 어떻게 자리 잡는지 파악하기가 어렵다.

"이 뼈들이 처음 발견된 지 16년이나 됐다는 사실만 봐도 알 수 있듯이, 해저에서 건져 올린 인류 화석을 어떻게 처리해야 할지 막막했다"고 호크스Hawks는 말한다.

[사전 공개 논문에 따르면 저자들은 다음과 같다. 혹스라는 이름은 보이지 않는다? 

Yousuke Kaifu, Chun-Hsiang Chang, Yumeko Tarusawa, Rikai Sawafuji, Shiori Yonemoto, Shigeru Shimamura, Masanaru Takai, Reiko T. Kono, Cheng-Han Sun, Cheng-Hsiu Tsai, Minoru Yoneda, Takumi Tsutaya
doi: https://doi.org/10.64898/2026.08.07.743438]

[논문이 두 편이라 했거니와 다른 하나는 다음이라 한다. 

Habitat and feeding ecology of a Denisovan from Late Pleistocene Taiwan
Minoru Yoneda, Chun-Hsiang Chang, Yu Itahashi, Takumi Tsutaya, Cheng-Han Sun, Cheng-Hsiu Tsai, Yousuke Kaifu
doi: https://doi.org/10.64898/2026.08.07.743455]

이 미스터리한 경골과 대퇴골에 대한 추가 정보를 얻기 위해 일본과 대만 연구진은 뼈의 콜라겐을 채취해 방사성 탄소 연대 측정법을 통해 연대를 측정하고, 고대 DNA와 단백질을 분석했다.

또한 화석의 화학적 구성도 분석했다.

탄소와 질소 같은 원자는 여러 동위원소로 존재하는데, 각 동위원소는 식단이나 생활 환경과 같은 요인에 따라 미묘하게 변화해 생물의 생활 방식에 대한 추가적인 단서를 제공한다.

연구진은 뼈에서 발견된 고대 단백질 서열을 이전에 발견된 풍후 하악골Penghu mandible과 데니소바 동굴Denisova Cave에서 발견된 데니소바인의 손가락과 대조하는 데 성공했다.

이로써 다리뼈가 데니소바인 것임을 확인하고, 오랫동안 기다린 이 신비로운 인류의 신체 구조를 밝혀낼 수 있었다.

이 뼈들의 길이를 바탕으로 저자들은 두 데니소바인 키가 각각 약 180cm와 190cm에 달했을 것으로 추정하는데, 이는 당시 대부분의 현대 인류와 네안데르탈인보다 훨씬 큰 키였다.

호크스 교수는 데니소바인 키가 고대 인류의 일반적인 키와는 다르다고 말한다.

네안데르탈인 남성 평균 키는 약 168cm였고, 여성은 그보다 약간 작았다.

호모 사피엔스의 경우 남성은 평균 약 175cm, 여성은 약 168cm다.

따라서 데니소바인은 동시대 사람들을 내려다보기 위해 목을 길게 빼야 했을지 모르지만, 거대한 "예티Yetis"는 아니었다고 그는 지적한다.

정강이뼈의 질소 동위원소 분석 결과는 유럽의 네안데르탈인처럼 육식을 주로 하는 육식 동물 특징과 일치한다.

흥미롭게도 분석 결과는 데니소바인이 생선이나 다른 해산물을 많이 섭취하지 않았음을 시사하며, 육상 초식동물에서 유래한 질소 동위원소를 지닌다는 점은 약 4만 5천 년 전 동남아시아로 이주한 호모 사피엔스와 대조적이다.

비록 단 한 개체 화석에서 얻은 데이터일 뿐이지만, 이 화석들은 데니소바인들이 우리 종의 후손들보다 식성이 덜 다양했을 가능성을 시사한다.

새로운 화석에서 또 다른 놀라운 점은 그 연대라고 런던 자연사 박물관 고인류학자이자 우라늄 동위원소를 이용해 화석의 연대를 처음으로 측정한 연구자 중 한 명인 크리스 스트링거Chris Stringer는 말한다.[이 스트링거는 안끼는 데가 없다!] 

2023년 그의 연구팀은 이 뼈들의 연대를 약 16만 년 전으로 추정했다.

그러나 새로운 방사성 탄소 연대 측정 결과는 이 뼈들이 훨씬 젊은 약 4만 5천 년 전 것임을 보여주며, "지금까지 연대가 정확하게 측정된 데니소바인 중 가장 젊은 것"이라고 스트링거는 말한다.

그는 이 뼈들이 데니소바인 화석 기록의 오랜 공백을 메워주며, 데니소바인들이 아시아 전역으로 빠르게 퍼져나가던 우리 종의 구성원들과 교류하고 교배했을 가능성이 있는 시기와 장소에 살았음을 보여준다고 지적한다.

이 거대한 미스터리에 대한 작은 단서들이 밝혀지면서 과학자들은 더욱 연구에 매진하게 되었다고 호크스는 말한다.

펑후 화석 더미에는 또 어떤 해답들이 숨겨져 있을까?

“찬장에 뭐가 남아 있는지 알고 싶다”고 그는 말한다.


doi: 10.1126/science.z1x53v7