뉴멕시코 공룡들은 최후까지 번성했다

by Kelly Craine, Baylor University
 

연구진은 미국 뉴멕시코 북서부에서 발견된 알라모사우루스Alamosaurus 화석을 분석한 결과, 이 공룡들이 매우 다른 특징을 보였지만, 와이오밍과 몬태나 북부에서 발견된 공룡들과 같은 시대라는 것을 발견했다. 사진 제공: 나탈리아 자기엘스카Natalia Jagielska

수십 년 동안 많은 과학자들은 6천6백만 년 전 소행성 충돌asteroid strike로 공룡의 운명이 결정되기 훨씬 전부터 공룡은 개체 수와 다양성이 이미 줄어들고 있다고 믿었다.

그러나 베일러Baylor 대학교, 뉴멕시코 주립대학교, 스미스소니언 연구소, 그리고 국제 연구팀이 공동으로 학술지 사이언스에 발표한 새로운 연구는 이러한 이야기를 다시 쓰고 있다.

공룡들은 사라진 것이 아니라 번성하고 있었던 것으로 밝혀졌다.

산후안 분지San Juan Basin의 마지막 번영

뉴멕시코 북서부 암석층은 지구 역사의 숨은 한 장을 보존하고 있다.

커틀랜드 지층Kirtland Formation의 나아쇼이비토 멤버Naashoibito Member에서 연구자들은 소행성 충돌asteroid impact 직전까지 번성한 활기찬 공룡 생태계 증거를 발견했다.

고정밀 연대 측정 기법을 통해 이 암석에서 발견된 화석 연대가 6,640만 년에서 6,600만 년 사이로 밝혀졌으며, 이는 백악기-팔레오 제3기 경계에 위치한다는 것을 보여준다.

베일러 대학교 지구과학 부교수인 대니얼 페페Daniel Peppe 박사는 "나쇼이비토 공룡들Naashoibito dinosaurs은 몬태나와 다코타의 유명한 헬 크릭Hell Creek species 공룡과 같은 시기에 살았다"고 말했다.

"그들은 쇠퇴하지 않았습니다. 활기차고 다양한 군집이었습니다."

전성기의 공룡

뉴멕시코 화석은 원래 생각한 것과는 다른 이야기를 들려준다.

북미 전역의 공룡 군집은 획일적이고 약화한 것이 아니라 지역적으로 뚜렷이 구별되고 번성했다.

생태학적 및 생물지리학적 분석을 통해 연구진은 북미 서부의 공룡들이 산이나 강이 아닌 지역별 기온 차이로 구분된 별도의 "생물권bioprovinces"에 살았다는 것을 발견했다.

"우리의 새로운 연구는 공룡이 대량 멸종으로 치닫는 길에 있지 않다는 것을 보여준다"고 뉴멕시코 주립대학교 지질학과 조교수이자 제1저자인 앤드류 플린Andrew Flynn 박사는 말했다.

"공룡은 잘 지내고 번성하고 있으며, 소행성 충돌로 멸종한 것으로 보입니다. 이는 공룡 다양성의 장기적인 감소가 대량 멸종으로 이어졌고, 이로 인해 공룡이 멸종될 가능성이 더 높아졌다는 오랜 생각과 상반합니다."

충돌 이후의 삶

연구진은 소행성 충돌로 공룡 시대가 순식간에 끝났지만, 그 뒤에 남은 생태계가 다음 시대의 토대를 마련했다고 말했다.

멸종 후 30만 년 이내에 포유류는 빠르게 다양화하기 시작해 새로운 식성, 체형, 그리고 생태적 역할을 모색했다.

공룡 군집을 형성한 동일한 온도 기반 패턴이 팔레오세까지 이어졌으며, 이는 기후가 재앙 이후 생명체의 회복을 어떻게 이끌었는지 보여준다.

플린은 "생존하는 포유류는 여전히 북쪽과 남쪽의 동일한 생태적 영역을 유지하고 있다"고 말했다.

"북쪽과 남쪽의 포유류는 매우 다르며, 이는 훨씬 더 균일해 보이는 다른 대량 멸종과는 다릅니다."

이 발견이 오늘날 중요한 이유

이 발견은 과거를 들여다보는 창 이상의 의미를 지닌다.

지구 생명체의 회복력과 취약성을 일깨워준다.

미국 토지관리국Bureau of Land Management이 관리하는 공공 토지에서 실시한 이 연구는 신중하게 보호된 경관이 생태계가 갑작스러운 지구 변화에 어떻게 반응하는지에 대한 심오한 통찰력을 제공할 수 있다는 점을 강조한다.

공룡의 마지막 날들에 대한 연대기를 더 명확하게 이해함으로써, 이 연구는 멸종이 천천히 진행된 것이 아니라, 우주적 우연에 의해 짧게 끝난 번영한 다양성의 이야기에 극적인 종말이 찾아왔다는 것을 보여준다.

More information: Andrew G. Flynn et al, Late-surviving New Mexican dinosaurs illuminate high end-Cretaceous diversity and provinciality, Science (2025). DOI: 10.1126/science.adw3282. http://www.science.org/doi/10.1126/science.adw3282

Lindsay Zanno, Dinosaur diversity before the asteroid, Science (2025). DOI: 10.1126/science.aeb5725 http://www.science.org/doi/10.1126/science.aeb5725

Journal information: Science 
Provided by Baylor University