'숲의 유령' 희귀 영양 산악 봉고가 보존 노력 힘입어 케냐 야생으로 복귀

by 에블린 무삼비Evelyne Musambi

2026년 5월 8일 금요일, 케냐 라이키피아 카운티Laikipia County 나뉴키Nanyuki에 있는 아프리카에서 두 번째로 높은 산인 케냐 산Mount Kenya 숲 속에서 심각한 멸종 위기에 처한 산악 봉고mountain bongo 한 마리가 모습을 드러내고 있다. (사진 제공: AP Photo/Brian Inganga)

 
산악 봉고mountain bongo는 뛰어난 위장술 덕분에 빽빽한 덤불 속에서 발견하기 어려워 '숲의 유령ghost of the forest'이라 일컫는다.

심각한 멸종 위기종critically endangered species인 이 동물은 케냐 숲에 서식하는 희귀 영양의 개체 수를 늘리기 위해 보호론자들에 의해 야생으로 서서히 재도입 중이다.

산악 봉고는 갈색 털과 뚜렷한 흰색 줄무늬가 특징인 희귀 영양antelope이다.

야생에 100마리도 채 남지 않은 봉고를 보호하기 위해 케냐의 한 보호구역에서 사육을 통해 서서히 야생으로 돌려보내고 있으며, 2050년까지 야생 봉고 750마리를 목표로 삼는다.

케냐에서 가장 높은 산인 케냐 산Mount Kenya의 안개 낀 경사면과 숲 가장자리에 위치한 1,250에이커 규모의 케냐 산 야생동물 보호구역Mount Kenya Wildlife Conservancy (나뉴키Nanyuki 지역)에서는 동물원에서 사육된 봉고의 생존 본능을 회복시키는 데 힘쓰고 있다.

이를 통해 봉고들이 인간의 도움 없이 스스로 먹이를 찾고, 포식자로부터 도망치며, 야생에서 질병에 대한 강한 면역력을 키울 수 있도록 하는 것이 목표다.

2026년 5월 8일 금요일, 케냐 라이키피아 카운티 나뉴키에 있는 아프리카에서 두 번째로 높은 산인 케냐 산의 숲이 우거진 풍경 속에서 심각한 멸종 위기에 처한 산악 봉고 한 마리가 홀로 이동하고 있다. 사진 제공: AP 사진/브라이언 잉강가

 
지난주, 보호구역은 체코를 통해 유럽 동물원 및 수족관 협회European Association of Zoos and Aquaria (EAZA)에서 수컷 봉고 네 마리를 새로 들여왔다.

현재 격리되어 지속적인 관찰을 받는 이 새로운 봉고들은 2004년 미국에서 보호구역으로 온 18마리 봉고 후손들과 교배하여 더욱 다양한 유전자 풀을 확보할 예정이다.

보호구역 책임자인 로버트 아루호Robert Aruho 박사는 심각한 멸종 위기에 처한 봉고 개체수를 복원하는 과정에서 유전자가 비슷한 봉고끼리의 근친교배는 지양해야 한다고 말한다.

그는 "우리는 신체적으로 강할 뿐만 아니라 다음 세대에 물려줄 유전자도 강한 봉고를 원한다"고 말했다.

봉고는 케냐의 케냐산, 아베르데어Aberdare, 에부루Eburu, 마우 숲Mau forests에 서식하며, 이 숲들은 케냐의 중요한 수자원 공급원인 산림을 보호하는 데 핵심적인 역할을 한다.

마지막 야생 봉고는 1994년 케냐산 숲에서 발견되었고, 이후 보호구역은 2022년 처음으로 10마리 봉고를 야생으로 방사했다.

오늘날 봉고들은 자신들이 가장 좋아하는 식물인 주황색 덩굴식물orange climber vines과 관목 사이를 자유롭게 돌아다닌다.

봉고 개체수는 1960년대 질병 발생으로 수천 마리가 폐사하면서 급격히 감소했다.

1980년대에 환경보호론자 돈 헌트Don Hunt는 멸종 위기에 대비하기 위해 이 종 36마리를 미국으로 들여와 사육 환경에서 번식시킨 후, 환경이 개선되면 야생으로 돌려보낼 계획을 세웠다.

2026년 5월 9일 토요일, 케냐 라이키피아 카운티 나뉴키에 있는 케냐 산 야생동물 보호구역의 숲 속 우리에서 심각한 멸종 위기에 처한 산악 봉고들이 먹이를 먹고 있다. 사진 제공: AP 사진/브라이언 잉강가

 
2004년 케냐 산 야생동물 보호구역이 개장했을 때, 이 봉고들 후손 18마리가 수입되었고, 이후 교배를 통해 보호구역 내 봉고 개체 수는 102마리로 늘어났다.

캐롤라인 마케나Caroline Makena (33세)는 케냐 산 지역에서 자랐으며, 할머니로부터 봉고에 대한 이야기를 자주 들었다고 한다.

할머니는 봉고가 마을 사람들이 가장 좋아하는 야생 고기였다고 말했다.

하지만 마케나는 보호구역에서 정원사로 일하기 전까지는 봉고를 직접 본 적이 없었다.
 

멸종 위기에 처한 산악 봉고들이 2026년 5월 8일 금요일, 케냐 라이키피아 카운티 나뉴키에 있는 케냐 산 야생동물 보호구역의 숲 속 우리에서 먹이를 먹고 있다. 사진 제공: AP Photo/Brian Inganga

"봉고가 이렇게 아름다운 동물인 줄은 몰랐어요. 우리 마을 사람들은 봉고를 고기 때문만이 아니라 그 아름다움 때문에 좋아했던 것 같아요." 그녀는 말한다.

봉고는 수줍음이 많고, 특유의 흰색 줄무늬에도 불구하고 주변 환경에 잘 위장하는 능력이 있다.

이러한 특징은 야생에서 생존하는 데 매우 중요하다.

보호구역 봉고 프로그램 담당자인 앤드류 물라니Andrew Mulani는 봉고를 야생으로 다시 방사하기 전에 몇 달 동안 관찰한다고 설명했다.

이는 온순한 봉고는 포식자에게 쉽게 잡아먹히기 때문에 가장 수줍음이 많은 봉고를 선별하기 위한 것이다.

그에게 가장 보람 있는 순간은 작년에 야생에서 네 번째 새끼가 태어났을 때였다.

이는 봉고가 서식지에서 번성하고 있으며 개체 수가 확실히 증가할 것이라는 신호였다.

봉고는 임신 기간이 9개월로, 이는 개체 수 증가가 더딘 요인 중 하나다.
 

2026년 5월 8일 금요일, 케냐 라이키피아 카운티 나뉴키에 있는 케냐 산 야생동물 보호구역에서 체코에서 보낸 심각한 멸종 위기에 처한 산악 봉고에게 크리스틴 가토니Christine Gathoni가 먹이를 주고 있다. 사진 제공: AP Photo/Brian Inganga

 
또한 같은 생태계에 서식하는 다른 영양류에 비해 식물과 기후 조건에 민감하게 반응한다.

케냐 산 보호 활동가들은 심각한 멸종 위기에 처한 봉고를 구하기 위해 노력하며, 봉고의 관목 위주 식단에 영양이 풍부한 특수 사료를 제공한다.

매년 수천 관광객들이 보호 구역을 방문하여 봉고의 나선형 뿔에 감탄하며, 숲의 유령이라 불리는 봉고를 케냐 숲에서 더 흔하게 볼 수 있기를 희망한다. (AP)