새끼를 지극 정성으로 키운 오리주둥이 공룡 마이아사우라

공룡 치아 화석에서 새와 유사한 부모 양육 관계가 드러나다

by 타티아나 우달Tatyana Woodall, 오하이오 주립대학교

성체 마이아사우라Maiasaura와 새끼의 복원도. 출처: 브라이언 리걸, Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology (2026)에서 발췌. DOI: 10.1016/j.palaeo.2026.113707

새로운 연구에 따르면, 새끼 공룡은 성체보다 더 영양가 있는 먹이를 섭취했을 가능성이 높으며, 이는 공룡의 사회적 진화에 대한 통찰력을 제공할 수 있다.

고생물학자들이 약 7500만 년에서 8000만 년 전 백악기 후기에 산 오리주둥이 공룡duck-billed dinosaur 종인 마이아사우라 피블레소룸Maiasaura peeblesorum의 화석화한 치아 마모를 연구하여 이 사실을 발견했다.

몬태나에서 처음 발견된 이 거대한 초식 공룡은 무리를 지어 살았으며, 특히 다른 번식 전략을 가졌을 것으로 추정되는 다른 공룡들과는 대조적으로 매우 사회적인 동물이었다고 생각한다. 

치아 마모 패턴은 가족 식사를 암시한다

마이아사우라 둥지 화석이 광범위하게 발견되면서, 이들은 다른 많은 오리주둥이 공룡의 번식 행동과 생태를 이해하는 데 중요한 종이 되었다.

최근 치아 마모 패턴에 대한 정밀 분석 결과, 어린 마이아사우라의 치아는 분쇄 마모가 훨씬 더 많이 나타난 반면, 성체는 절단 마모가 더 많이 나타난 것으로 밝혀졌다.

이는 부모 공룡이 자신들이 먹는 것보다 더 부드럽고 단백질 함량이 높은 먹이를 새끼에게 가져다주었을 가능성을 시사한다. 

이번 연구 주저자이자 오하이오 주립대학교 진화·생태·생물학 부교수인 존 헌터John Hunter는 "오늘날 이러한 행동은 새끼가 부화 후 일정 기간 동안 둥지에 머무르는 새들의 전형적인 행동"이라며, 이는 마이아사우라가 당시 지구상의 대부분의 종에서는 보기 드문 수준의 부모 양육을 보였을 가능성을 의미한다고 말했다. 

YPM-PU 22432 마이아사우라 피블레소룸 배아/새끼 하악 치아 모형. 출처: Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology (2026). DOI: 10.1016/j.palaeo.2026.113707

"새가 새끼에게 먹이를 주려는 본능은 매우 오래된 행동"이라고 헌터는 말했다.

"우리가 제시하는 증거는 그러한 행동이 새의 기원보다 훨씬 더 오래되었을 가능성이 있으며, 어쩌면 공룡의 기원까지 거슬러 올라갈 수도 있다는 것입니다." 

진화 역사 전반에 걸쳐 어떤 사회적 행동이 지속되었는지 더 자세히 알아가는 것은 과학자들이 수천만 년 전 생물들이 어떻게 생계를 유지했는지 더 잘 이해하는 데 도움이 될 뿐만 아니라 현대 동물이 후손에게 물려줄 형질을 예측하는 데에도 도움이 될 수 있다.  

이 연구는 최근 Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology에 발표되었다.

식단이 공룡 성장에 대해 알려주는 것

연구진은 특히 어린 마이아사우라가 과일처럼 영양가가 높고 섬유질이 적은 음식을 더 많이 섭취했을 가능성이 높은 반면, 그들의 보호자는 섬유질 함량이 높고 질긴 식물성 부위를 더 많이 섭취했을 것이라고 밝혔다.

오늘날 포유류에서 이와 유사한 전단 마모 패턴은 말, 영양, 소와 같은 초식 동물에서 나타날 가능성이 높으며, 맥과 같이 섬유질이 적은 음식을 먹는 동물은 어린 공룡과 유사한 치아 패턴을 보일 것이다. 

연구진은 공룡 이빨의 마모 유형을 비교하면서 식단의 변화가 초기 성장과 발달에 중요한 역할을 했을 가능성도 제시했다. 

이번 연구 결과는 어린 마이아사우라의 식단이 생후 첫 해에 특히 빠른 성장을 유발했을 가능성을 시사한다.

연구 결과에 대한 다른 가능한 설명들

이 연구는 결과에 대한 다른 해석도 고려한다.

완전히 다른 먹이를 섭취하는 대신, 공룡 부모가 새끼에게 부분적으로 토해낸 먹이를 먹였을 수도 있는데, 이는 오늘날 조류에서 흔히 볼 수 있는 행동이다.

또는 어린 공룡이 둥지를 떠나 스스로 먹이를 찾아다녔을 가능성도 있는데, 이는 현대 초식 도마뱀에서 볼 수 있는 행동이다. 

헌터는 어린 공룡이 부화 후 몇 주 동안은 무력하고 부모에게 먹이를 의존했을 가능성이 높기 때문에 이 가능성은 낮지만, 화석 연구를 통해 공룡이 어떤 정교한 생물학적 및 사회적 시스템을 가지고 있었는지에 대한 과학자들의 시야를 넓힐 수 있다고 말했다. 

그는 "시간이 거슬러 올라갈수록 화석 기록이 부족해지기 때문에 고생물학자들은 현존하는 다양한 생물에서 영감을 얻어야 한다"고 덧붙였다.

"따라서 가까운 친척 관계에 있는 공룡들 사이에서도 아직 배워야 할 것이 꽤 많을 것입니다." 

가능하다면, 향후 연구에서는 가장 어린 공룡 화석에서 치아 미세마모를 조사하여 공룡 배아와 새끼에 관한 다른 가설들을 검증해 볼 수 있을 것이다.

Publication details
John P. Hunter et al, Tooth wear in juvenile and adult hadrosaurs: implications for parental care in Maiasaura, Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology (2026). DOI: 10.1016/j.palaeo.2026.113707 

Journal information: Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology