푸에르토리코 역사상 가장 참혹한 항공 사고 중 하나였던 1952년 사고 이후 74년 만에, 팬 아메리칸 항공Pan American Airways 526A편(클리퍼 엔데버Clipper Endeavor) 잔해가 대서양 해저 약 600미터(2,000피트) 아래에서 발견되어 오랫동안 풀리지 않던 미스터리가 마침내 해결되었다.
더글러스Douglas DC-4 여객기인 이 잔해는 항공/해양 유산 재단Air/Sea Heritage Foundation(ASHF)이 에코 미네랄스Eco Minerals 산하 딥 씨 비전Deep Sea Vision (DSV) 및 디스커버리 채널의 익스페디션 언노운Expedition Unknown과 협력하여 수년간 진행한 탐색 끝에 2026년 6월 2일 발견되었다.
이번 발견은 1952년 푸에르토리코 해안에서 발생한 비상 착수 사고 이후 오랫동안 행방불명되었던 항공기 잔해를 확인한 항공 역사에 중요한 이정표가 되었다.
연구진은 고해상도 소나를 사용하여 해저에 두 부분으로 나뉘어 있는 잔해를 확인했다.
후속 사진 조사를 통해 항공기의 정체가 확인되었으며, 동체에는 팬 아메리칸 항공 상징인 날개 달린 로고와 '클리퍼 엔데버Clipper Endeavor'라는 이름이 놀라울 정도로 잘 보존된 채 여전히 선명하게 남아 있었다.
526A편은 1952년 4월 11일 성금요일Good Friday에 산후안San Juan의 이슬라 그란데 공항Isla Grande Airport에서 뉴욕의 아이들와일드 공항Idlewild Airport (현 존 F. 케네디 국제공항)으로 향하던 중이었다.
이 비행기에는 승객 64명과 승무원 5명이 탑승하고 있었지만, 이륙 직후 엔진 고장으로 거친 바다에 비상 착륙을 시도해야 했다.
초기 충돌에서는 탑승자 전원이 생존했지만, 항공기는 침수되어 3분 만에 가라앉았다.
이륙 전 안전 브리핑이나 비상 절차에 대한 준비도 없었고, 언어 장벽으로 인해 대피는 혼란스러웠다.
미 해안경비대와 미 공군의 신속한 대응 덕분에 17명만이 살아남았다.
승객과 승무원 52명이 사망한 이 사고는 푸에르토리코 역사상 최악의 항공 참사 중 하나로 기록되었다.
현지에서는 "성금요일의 비극The Good Friday Tragedy (La Tragedia del Viernes Santo)"으로 알려진 이 사고는 상업 항공 역사에 중대한 전환점이 되었다.
조사 결과에 따라 오늘날 연방항공국Federal Aviation Administration (FAA) 전신인 민간항공위원회Civil Aeronautics Board (CAB)는 비행 전 안전 시연과 표준화한 비상 브리핑을 의무화했으며, 이는 오늘날 전 세계 항공 안전 초석으로 자리 잡았다.
잔해는 극심한 수심 때문에 수십 년 동안 발견되지 않았다.
이 사건에 대한 관심은 2019년 항공 및 해양 역사학자이자 항공/해양유산재단(Air/Sea Heritage Foundation)의 회장 겸 공동 설립자인 러셀 매튜스Russ Matthews가 또 다른 팬암 추락 사고를 조사하던 중 이 사고를 연구하기 시작하면서 다시 살아났다.
매튜스는 "이렇게 중요한 이야기가 대중의 기억에서 거의 잊혀졌다는 사실에 놀랐다"고 말했다.
“이 이야기는 너무나 감동적이고 그 영향은 엄청납니다. 우리는 이 발견에 놀라움과 기쁨을 동시에 느끼며, 오래전 그곳에서 일어났던 일을 떠올리며 겸손한 마음도 듭니다.”
이 조사는 디스커버리 채널의 ‘익스페디션 언노운(Expedition Unknown)’과의 협력을 통해 탄력을 받았다.
2024년 푸에르토리코에서 촬영하는 동안 제작팀은 생존자 증언, 통신 기록, 그리고 결정적으로 추락 현장을 목격하고 구조대원들에게 방향을 제시했던 미 공군 조종사들이 작성한 해도 등 이전에 간과되었던 기록 자료들을 발견했다.
이 자료들은 수색 범위를 크게 좁히는 데 도움이 되었다.
결정적인 단서는 트리니다드에서 멕시코만으로 향하던 연구선 푸그로 브라질리스Fugro Brasilis 호가 수색을 지원하기 위해 산후안 해안으로 항로를 변경하면서 나왔다.
이 배에는 딥씨 비전(Deep Sea Vision)의 첨단 자율 수중 로봇 advanced autonomous underwater vehicles(AUV)이 탑재되어 있었는데, 이 로봇은 최대 6,000미터 깊이 해저를 며칠 동안 자율적으로 탐사할 수 있었다.
결국 이 탐사를 통해 추락한 항공기를 발견했다.
"이 항공기를 발견한 것은 단순히 난파선을 찾는 것 이상의 의미를 지닙니다. 사람들을 역사와 다시 연결하는 것이죠." 딥씨 비전(Deep Sea Vision)의 최고경영자 토니 로메오Tony Romeo는 이렇게 말했다.
"저희 기술이 이러한 일을 가능하게 하는 데 기여하게 되어 영광입니다."
익스페디션 언노운(Expedition Unknown) 진행자 조쉬 게이츠Josh Gates는 이번 발견을 감격적인 순간으로 묘사했다.
"오늘날 여러분이 비행기에 탑승할 때마다, 75년 전 클리퍼 엔데버호와 그 승객들에게 일어났던 일 덕분에 여러분은 더욱 안전해진 것입니다." 게이츠는 말했다.
"자율 수중 로봇(AUV)이 보내온 이미지를 봤을 때, 우리 모두 숨을 멈췄습니다. 해저에서 반짝이는 밝은 알루미늄 동체를 보는 것은 정말 감동적인 순간이었습니다."
항공/해양 유산 재단(Air/Sea Heritage Foundation)은 현재 푸에르토리코 정부와 협력하여 난파선 유적지에 대한 법적 보호를 강화하고 희생자들을 위한 영구적인 추모비를 건립하기 위해 노력하고 있다.
또한, 재단은 사고로 피해를 입은 유가족들, 특히 사고 생존자 두 명과 연락을 취하고 있다.
이번 수색과 발견에 대한 자세한 이야기는 올해 말 방영 예정인 디스커버리 채널의 '익스페디션 언노운' 에피소드에서 공개될 예정이다.
Sources : Air/Sea Heritage Foundation (ASHF), Deep Sea Vision (DSV), Discovery
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