남아프리카 보더 동굴Border Cave에 산 중석기 시대 사람들은 15만 년 이상 식물을 기반으로 한 침구를 만들고 사용했다는 새로운 현미경 연구 결과가 나왔다.
이 연구는 초기 인류가 20만 년에서 4만 3천 년 전 사이에 어떻게 주거 공간을 구성했는지에 대한 가장 명확한 시각 중 하나를 제공한다.
보더 동굴은 현재 남아프리카 공화국과 에스와티니Eswatini 국경을 따라 레봄보 산맥Lebombo Mountains 높은 곳에 위치한다.
고고학자들은 1930년대부터 이 바위 그늘rock shelter을 발굴했지만, 최근 발굴 작업을 통해 고대 풀 침구grass bedding를 포함한 유기물이 매우 잘 보존된 사실을 발견했다.
위트워터스랜드Witwatersrand 대학교 연구진은 퇴적물을 현미경으로 분석해 서로 다른 유형의 침대 구조 및 유지 관리 방식과 관련된 미세한 퇴적 패턴인 6가지 층리 미세상bedding microfacies을 확인했다.
아프리카 석기 시대 유적지 중 이처럼 상세하게 연구된 층리 유적은 극히 드물다.
시부두 동굴Sibhudu Cave과 디프클루프 바위그늘Diepkloof Rock Shelter에서 이루어진 이전의 현미경 연구는 고대 침대 구조에 대한 현재의 이해를 상당 부분 제공했다.
이번 새로운 연구는 보더 동굴 표본을 크게 확장해 이전에 알려진 것보다 훨씬 더 다양한 층리 구조가 보존되어 있음을 보여준다.
새롭게 확인된 미세상 중 일부는 다른 남아프리카 유적의 층리 유형과 매우 유사하다.
다른 일부는 보더 동굴에서만 발견되는 독특한 유형이다.
이러한 차이점은 재 함량, 식물 잔해 배열, 밟거나 불에 탄 흔적 등에서 나타난다.
연구진은 이러한 패턴이 사람들이 생활 공간을 유지 관리하는 방식이나 침대용으로 선택한 식물 종류를 반영한다고 추측한다.
이 연구는 사람들이 종종 재 위에 침대를 만들었다는 반복적인 증거를 발견했다.
많은 경우, 침구 재료는 재 퇴적물 바로 위에 놓여 있거나 재가 풍부한 퇴적물과 섞여 있었다.
연구자들은 재가 잠자는 공간을 건조하고 따뜻하게 유지하는 동시에 곤충을 막는 데 도움이 되었을 것으로 추측한다.
보더 동굴에 대한 이전 연구에서도 비슷한 기능이 제안되었다.
증거는 사람들이 침구를 깔기 전에 의도적으로 새 재를 뿌렸는지, 아니면 동굴 바닥에 이미 있던 재를 재사용했는지 항상 명확하게 보여주지는 않는다.
어떤 재 퇴적물은 두껍고 밀집되어 있는 반면, 다른 퇴적물은 얇고 흩어진 층을 이룬다.
그럼에도 재와 침구의 반복적인 연관성은 이러한 관행이 수천 년 동안 동굴 생활 일상적인 부분이었음을 시사한다.
현미경 분석 결과, 반복적인 유지 보수 흔적도 발견되었다.
일부 퇴적층은 새로운 식물 물질로 보충되었고, 인간 활동에 밟혔으며, 여러 차례 부분적으로 불에 탔다.
특히 비교적 최근 퇴적층에서 발견된, 보존 상태가 매우 양호한 "풀 매트grass mat"에는 건조한 탄화 식물 잔해가 여러 겹으로 겹쳐져 있었다.
연구진은 이를 이처럼 잘 보존된 석기 시대 풀 매트에 대한 최초의 상세한 현미경 연구라고 설명한다.
보더 동굴 가장 오래된 지층에서는 종종 심하게 탄 퇴적층과 식물 규산체(phytolith)가 풍부한 퇴적물이 발견되었다.
식물 규산체는 식물이 생성하고 부패하거나 탄 후에도 보존되는 미세한 규산질 구조이다.
이러한 조밀한 퇴적물은 거주지가 반복적으로 점유되고 집중적으로 사용되었음을 시사한다.
약 6만 년에서 4만 3천 년 전 사이의 비교적 최근 퇴적층에서는 다른 양상이 나타났다.
이 지층의 퇴적층은 파편화가 덜 되어 있었고, 완전히 타거나 심하게 밟힌 흔적이 적었다.
연구진은 이를 동굴을 이용한 거주 기간이 짧았거나 소규모 집단이었음을 시사하는 증거로 해석한다.
이번 연구에서 가장 놀라운 발견 중 하나는 동굴의 "갈색 모래brown sand" 층에 관한 것이다.
고고학자들은 전통적으로 이 퇴적층을 유물과 탄화한 물질이 풍부한 인근 흰색 재층에 비해 사람이 거의 살지 않던 시기로 여기곤 했다.
그러나 퇴적층에서 발견된 미세한 증거는 더 복잡한 이야기를 들려준다.
일부 갈색 모래 퇴적층에서는 반복적인 퇴적층 갱신과 심한 교란을 포함한 활발한 활동 흔적이 발견되었다.
연구진은 두 가지 가능한 설명을 제시한다.
동굴이 비교적 한적한 시기에 집중적인 거주가 이루어졌을 가능성, 또는 퇴적물 축적이 느려 오래된 퇴적층이 더 오랫동안 노출되어 후대 방문객들이 시간이 지남에 따라 퇴적층을 교란하고 섞었을 가능성이다.
시부두Sibhudu와 디프클루프Diepkloof 동굴과의 비교를 통해 식물 선택에서도 차이점이 드러났다.
시부두에서는 주로 사초와 갈대가 퇴적층에 사용되었다.
보더 동굴 퇴적층은 주로 파니코이데아과(Panicoideae)에 속하는 풀들로 이루어진 것으로 나타났다.
이러한 다양성은 지역 식생이나 문화적 선호도를 반영하는 것으로 보인다.
이번 연구는 중석기 시대 인류가 농업이나 영구 정착지가 등장하기 훨씬 이전부터 생활 공간을 규칙적으로 유지하고 주거 환경을 관리했다는 증거를 뒷받침한다.
침구를 교체하고, 불씨를 정리하고, 잠자리를 정돈하는 등의 행동은 인류 진화의 이 시기에 공간 활용 방식이 점차 체계화했음을 시사한다.
More information: Morrissey, P., & Stratford, D. (2026). New microscale insights into plant-based bedding construction and maintenance between 200 000 and 43 000 years ago at Border Cave, South Africa. Journal of Archaeological Science, 191(106592), 106592. doi:10.1016/j.jas.2026.106592
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