데니소바인은 다른 고대 인류에 비해 키가 컸을까? 회의해야 한다

by 샐리 크리스틴 레이놀즈Sally Christine Reynolds, 더 컨버세이션The Conversation

중국 하얼빈에서 발견된 대형 두개골은 DNA와 고대 단백질 분석을 통해 데니소바인과 연관이 있는 것으로 밝혀졌다. (사진 제공: Fu et al., 2025)

올여름 런던 트라팔가 광장을 거닐어 보라. 키가 큰 사람, 작은 사람 등 다양한 체형 사람들이 더위에 지쳐 있을 것이다. 그야말로 다양한 모습이 뒤섞여 있다.

이런 사람들 중에서 단 두 명을 골라 인류 전체를 대표하는 표본을 만드는 것은 매우 어려운 일이다.

하지만 우리는 고대 호미닌(인류의 친척) 화석을 발견했을 때 바로 그런 일을 한다.

인류학자들은 긴 뼈, 특히 대퇴골femur(허벅지 뼈)을 통해 사람 키를 상당히 정확하게 추정할 수 있다.

평균적으로 이러한 뼈의 크기는 많은 양의 뼈 표본을 사용했을 때 전체 키와 잘 비례한다.

바로 이 방법을 한 과학자 그룹이 대만 해저에서 발굴한 화석을 이용해 시도했다.

더욱 불가사의한 것은 이 뼈들이 현재까지 가장 수수께끼 같은 인류 종 중 하나인 데니소바인Denisovans 것이라는 점이다.

데니소바인은 호모 속(우리 인류와 네안데르탈인과 같은 가까운 친척을 포함하는 속)에 속하는 널리 분포한 종이다.

이들은 처음에는 시베리아 알타이 산맥 데니소바 동굴Denisova Cave에서 발견된 작은 손가락뼈 조각과 같은 단편적인 유물에서 추출한 유전자 염기서열을 통해서만 알려져 있었다.

이 종의 화석 자료가 부족했기 때문에 오랫동안 수수께끼로 남아 있었지만, 최근 몇 년간 새로운 발견들이 이루어지면서 그들에 대한 이해가 깊어졌다.

그중 하나가 중국 북동부 한 강에서 발견된 드래곤 맨Dragon Man (하얼빈인) 두개골이다.

DNA와 단백질 분석 결과, 이 거대한 두개골은 데니소바인 것으로 밝혀졌다.

도쿄 대학 가이후 요스케Yousuke Kaifu 교수와 그의 동료들이 분석한 화석의 주목할 만한 특징은 대만 해협의 펑후 해협Penghu Channel에서 건져 올려졌다는 점이다.

대부분의 희귀한 인류 화석은 신중하게 발굴되어 연구자들이 퇴적층 내에서의 정확한 위치와 함께 관련 동물, 유물, 환경적 증거와의 관계를 기록할 수 있다.

하지만 이 뼈들은 빙하기 육상 포유류의 화석화한 유해 사이에서 해저에서 발견되었는데, 아마도 빙하기가 절정에 달했을 무렵 해수면이 상승하여 해협이 육지로 드러났을 때 퇴적된 것으로 추정된다.

이 뼈들의 정확한 발견 위치와 지질학적 맥락은 기록되지 않았다.

이러한 점이 이 화석들을 과학적으로 특별하게 만든다.

뼈의 해부학적 구조와 보존된 단백질은 귀중한 증거를 담고 있지만, 고고학적 발굴에서 일반적으로 얻을 수 있는 맥락적 정보의 상당 부분이 손실되었기 때문이다.

발굴된 장골

발굴된 장골, 즉 불완전한 대퇴골(허벅지뼈)과 경골(정강이뼈 중 가장 큰 뼈)은 발굴된 고대 단백질체 분석을 통해 두 데니소바인의 것으로 추정된다. 

단백질체는 화석에 보존된 단백질들의 집합체다.

이러한 단백질들은 DNA가 손실된 경우에도 진화적 관계에 대한 정보를 간직할 수 있다.

이 뼈들은 약간씩 다른 단백질체 신호를 나타냈는데, 이것이 연구진이 이 뼈들이 두 개체를 나타낸다고 주장하는 이유다.

새로 발견된 대퇴골과 경골은 아직 직접적인 연대 측정이 이루어지지 않았다.

이 뼈들은 준설을 통해 발굴되었고, 확실한 지질학적 기원이 없기 때문에, 동물 화석과 보존 상태를 바탕으로 대략 중기에서 후기 플라이스토세로만 추정할 수 있다.

플라이스토세는 약 258만 년 전부터 1만 1700년 전까지 지속되었다.

연구진은 이 뼈들을 데니소바인으로 분류했을 뿐만 아니라, 두 개체 키를 추정하는 데에도 활용했다.

화석이 불완전하여 분석이 다소 복잡해지지만, 숙련된 해부학자들은 전체 뼈의크기에 대해서는 상당한 확신을 가질 수 있다.

화석이 발견된 퇴적층이라는 맥락 정보가 부족하기 때문에 두 개체가 같은 시대에 살았는지, 아니면 비슷한 시기에 살았는지조차 알 수 없다.

하지만 뼈가 길고, 다리뼈를 기준으로 다른 신체 부위의 크기를 가늠해 보면 이들이 키가 컸을 것으로 추정한다. 

이번 논문에서 카이푸와 동료들은 새로 발견된 화석 중 하나인 풍후Penghu 2의 키를 약 1.8미터(5피트 11인치), 몸무게를 약 83kg(183파운드)으로 추정했다.

다른 화석인 풍후 3의 경우, 키는 약 1.9미터(6피트 3인치), 몸무게는 약 91kg(201파운드)으로 추정했다.

연구팀은 논문에서 이러한 추정치가 "아프리카와 유럽에서 발견된 가장 큰 플라이스토세 호모 속 화석과 유사하다"고 밝혔다.

두 개체만을 근거로 키를 종 수준의 특징으로 추론하는 것은 어려운 일이지만, 데니소바인이 키가 컸다는 주장을 담은 언론 보도가 나오는 것을 막지는 못했다.

트라팔가 광장을 걸었던 경험을 떠올려 보자.

신중하게 접근해야 한다.

키를 추정하는 것의 위험성은 1984년 케냐에서 발견된, 놀랍도록 완전한 호모 에렉투스 골격인 투르카나 소년Turkana Boy (나리오코토메 소년Nariokotome Boy)을 통해 잘 드러난다.

그의 두개골, 치아, 장골이 모두 온전하게 보존되어 연구할 수 있었다는 점에서 매우 이례적이다.

그는 사망 당시 이미 약 1.6미터였으나 나이에 대한 추정은 다양하다.

치아 발달 양상은 골격에서 보이는 것보다 어려 보인다.

골격 발달은 11~13세 정도 현대인과 유사한 반면, 치아의 미세한 성장 흔적은 그가 겨우 8~9세였음을 시사한다.

이러한 차이는 호모 에렉투스가 우리처럼 사춘기 성장 급증을 포함하여 천천히 성장했는지, 아니면 더 빠르게 성숙했는지에 대한 불확실성을 반영한다.

결과적으로 서로 다른 가정으로 인해 그의 성인 키에 대한 예측치가 달라졌지만, 최근 모델링에 따르면 그는 아마도 약 1.76~1.80미터에 달했을 것으로 추정된다.

그는 완전한 형태의 호모 에렉투스 골격이 발견된 유일한 사례이지만, 그렇다고 해서 그의 모든 구성원이 그와 같은 키였을 것이라고 단정할 수는 없다.

데니소바인 키에 대한 추측처럼, 우리는 이 경우에도 회의적인 시각을 가져야 한다.

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당연히 나올 만한 반론이고 당연히 경청해야 한다.


대만해협 발견 두 사람 다리뼈는 데니소바인으로 드러나
https://historylibrary.net/m/entry/Denisovans-2

대만해협 발견 두 사람 다리뼈는 데니소바인으로 드러나