by 샌디 오스터, Phys.org
약 3,000년 전, 이탈리아 중부 피케네Picene 지역에서 수십 명이 마치 잠든 것처럼 옆으로 웅크린 자세로 안치되었다.
수천 년 후, 그들이 영원한 잠에서 깨어났을 때, 연구자들은 오늘날 많은 부모와 의사들이 걱정하는 것과 매우 유사한 패턴을 발견했다. 바로 유아기에 많은 아이 머리에 납작한 부분이 생겼다는 것다.
변형성 사두증 deformational plagiocephaly 또는 흔히 납작머리 증후군flat head syndrome으로 알려진 이 변형deformation은 유아의 머리에 장기간 압력이 가해져 뼈가 납작해지는 현상이다.
일반적으로 이처럼 납작한 두개골은 1990년대 영아 돌연사sudden infant death 증후군 위험을 줄이기 위해 아기를 바로 눕혀 재우라는 '바로 눕혀 재우기Back to Sleep' 캠페인 때문이라는 지적이 많았다.
하지만 이 두개골들은 기원전 9세기와 8세기로 거슬러 올라가며, 이탈리아에서 발견된 가장 오래된 사례로, 납작머리 증후군이 수천 년 동안 영아의 머리 모양을 변형시켰음을 시사한다.
파도바Padua 대학교 마이클 앨런 벡 드 로토Michael Allen Beck De Lotto 교수는 국제 고병리학 저널(International Journal of Paleopathology)에 발표된 이 연구 주저자로서 "고대인에게서도 납작머리가 발견된다는 것은 이것이 현대에만 나타나는 현상이 아니라는 것을 보여준다"고 말했다.
"놀라운 일이라기보다는, 생물고고학적 관점에서 이 질환을 특히 흥미롭게 만드는 요소라고 생각합니다."
다른 아기들과는 다른 두개골
연구 저자들은 아기 두개골은 부드럽고 유연해 좁은 산도birth canal를 통과할 수 있었고, 출생 후 뇌가 빠르게 성장함에 따라 팽창할 수 있었다고 설명했다.
하지만 부드럽고 유연한 머리는 누워 있거나 카시트에 앉는 것과 같은 간단한 동작에도 쉽게 변형되고 납작해진다는 단점이 있다. 이러한 현상은 생후 7~12주 된 현대 영아 최대 47%에서 나타난다.
과거에 납작머리 증후군이 얼마나 흔했는지는 정확히 알기 어렵다.
"두개골이 완전히 보존되는 경우는 드물다"고 벡 드 로토는 설명하며, 흙 무게나 습기와 같은 매장 과정 손상으로 머리 모양이 변형될 수 있기 때문에 "이러한 상태를 확실하게 식별하기 어렵다"고 덧붙였다.
몇 년 전, 벡 드 로토는 상업 발굴 현장에서 일하던 중 납작한 두개골 몇 개를 발견했다.
당시에는 더 자세히 조사할 시간이 없었지만, 그는 그러한 두개골을 더 찾아보기 시작했다.
그러던 중 박사 학위 과정 중에 또 다른 기회가 찾아왔다.
1990년대 이후 마텔리카Matelica 두 공동묘지에서 발굴된 26구 유골은 두개골이 보존되거나 복원된 상태였으며, 이 중 42%가 비정상적인 머리 모양을 했다고 연구 결과는 전한다.
이들 중 7명은 남성, 4명은 여성이었으며, 모두 머리가 납작한 형태를 보였고, 특히 오른쪽이 두드러지게 납작한 경우가 많았다. 이는 오늘날 유아들에게서 흔히 볼 수 있는 특징과 유사하다.
하지만 머리의 납작한 부분만으로는 많은 것을 증명할 수 없기에, 연구진은 다른 가능성을 배제하기 시작했다.
수천 년 동안 토양 압력으로 두개골 모양이 변형될 수는 있지만, 마텔리카에 묻힌 사람들은 모두 오른쪽으로 누워 있었고, 납작한 형태는 양쪽 모두에서 나타났다.
또한, 부서진 두개골 조각들이 깔끔하게 다시 맞춰지는 것으로 보아 토양 무게로 두개골이 변형되었을 가능성도 배제할 수 있었다. 따라서 머리가 납작해진 원인은 유아기에 발생했을 가능성이 높다.
전 세계 여러 문화권에서는 아기 머리를 길쭉한 원뿔 모양 long cone-like shapes으로 만들거나 앞뒤로 납작하게 만드는 두부 성형 풍습head binding이 존재한다.
하지만 이러한 관습은 뼈에 움푹 패인 자국이나 두개골 뒤쪽 함몰과 같은 흔적을 남길 수 있다.
피케네 문화 매장 유적에서는 이러한 흔적이 발견되지 않았으며, 철기 시대 이탈리아에서는 머리를 묶는 관습head binding이 기록된 바 없다고 연구진은 밝혔다.
한편, CT 스캔 결과 두개골 봉합선이 조기에 유착되는 드물지만 가능성 있는 선천적 기형은 배제되었다.
따라서 유력한 원인으로는 납작머리 증후군flat head syndrome만이 남게 되었다.
몇 가지 단서가 이 진단을 뒷받침했는데, 일부 개체에서 목뼈와 쇄골이 비대칭적으로 발달한 것이 관찰되었고, 이는 납작머리 증후군과 함께 나타나는 "사경증wryneck" 징후일 가능성이 있었다.
철기 시대 이탈리아 아기들
일부 두개골은 머리 뒤쪽이 납작하게 눌려 있었는데, 연구진은 이러한 각도가 아기가 베개에 기대어 눕는 자세에서 비롯되었을 가능성을 제시한다.
현대 의사들은 이러한 자세를 권장하지 않는다.
피케네 유적에서는 베개가 발견되지 않았지만, 후대 에트루리아 또는 로마 시대 테라코타 인형에는 아기가 포대기에 단단히 싸여 머리를 베개에 기댄 모습이 묘사된다.
연구진은 이러한 묘사가 피케네 유적 아기들의 유사한 머리 모양을 설명할 수 있을 것이라고 제안했다.
요람, 포대기, 그리고 주둥이가 있는 항아리를 이용한 수유는 (중앙 유럽의 같은 시대 유적에서 발견된 것과 유사하게) 아기의 머리 움직임을 더욱 제한했을 수 있다.
이는 현대의 유모차, 카시트, 그리고 같은 자세로 젖병을 사용하는 것과 비슷한 맥락이다.
놀라운 점은 이러한 납작머리 증후군이 성인에게서도 나타났다는 것이다.
대부분의 경미한 납작머리 증후군은 시간이 지나면서 저절로 교정되며, 가장 심한 경우에만 성인기까지 지속한다.
이는 철기 시대 이탈리아에서 납작머리 증후군이 더 흔했을 수 있지만, 철기 시대 아이들이 성장하면서 자연적으로 교정되었을 가능성을 시사한다.
"마텔리카 유적에서 발견된 42%라는 유병률은 분명히 높지만, 전례가 없는 것은 아니다"고 베크 데 로토는 말하며, '바로 눕혀 재우기' 캠페인 이전에도 비슷한 유병률을 보인 연구가 있었다고 지적했다.
이 문제가 간과된 이유 중 하나는 1990년대 이후까지 사람들의 관심이 상대적으로 적었기 때문일 수 있다.
연구진은 이번 연구 결과가 단순히 바로 눕혀 재우는 것 이상의 여러 요인이 작용하고 있음을 시사한다고 밝혔다.
표본 크기가 작기 때문에 연구진은 해석에 신중을 기한다.
피케네 시대 부모들이 아기를 어떻게 돌보았는지는 간접적인 추론에 의존할 수밖에 없기 때문이다.
"고고학적 발견을 통해 납작머리 증후군을 확인하는 것은 과거 유아 양육 방식에 대한 통찰력을 제공할 수 있다"고 베크 데 로토는 말했다.
"과거 사회에서 유아 양육은 가족과 공동체 내에서 전승되는 경험과 전통에 의해 크게 좌우되었으며, 두개골 모양에 영향을 미치는 경우에도 일부 관행이 지속되었을 수 있습니다."
납작머리 증후군의 원인을 이해하는 것은 과거 문화권에서 유아를 어떻게 돌보았는지 더 잘 이해하는 데 도움이 될 수 있다.
More information
Michael Allen Beck De Lotto et al, Before "Back to Sleep": Deformational plagiocephaly and pediatric insights from Iron Age Italy, International Journal of Paleopathology (2026). DOI: 10.1016/j.ijpp.2026.07.001
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https://historylibrary.net/entry/Deformed-head-shapes-in-fossilized-humans
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