4000년전 칠레 두개골서 나병 균주 검출

유럽 접촉 이전에 이미 한셈병 아메리카 대륙에 존재 

 

나병환자 두개골. 눈구멍, 코, 턱, 턱이 변형된 모습이 보인다. 덴마크 리베스 바이킹 박물관에 전시되어 있다. 출처: Cnyborg / CC BY-SA 3.0

 
고대 DNA 분석 결과, 유럽인과 접촉 수천 년 이전 아메리카 대륙에서 희귀 나병 균주leprosy strain가 존재했다는 사실이 드러났다.

나병leprosy의 기원에 대한 기존의 통념을 뒤집는 이번 발견으로, 연구진은 4,000년 된 칠레인 유골에서 한센병Hansen’s disease을 유발하는 희귀하고 심각한 형태의 박테리아인 마이코박테리움 레프로마토시스(Mycobacterium lepromatosis)의 매우 잘 보존된 두 개 유전체를 회수했다. 

이는 아메리카 대륙에서 발견된 이러한 형태의 나병에 대한 최초의 고대 유전적 증거이며, 이 질병이 유럽인 도착 수 세기 전에 아메리카 대륙에서 독립적으로 발생했음을 시사한다.

칠레 아타카마 사막Atacama Desert 엘 세리토El Cerrito와 라 에라두라La Herradura 유적에서 발굴된 유골은 기원전 2000년 무렵을 산 두 성인 남성의 것으로 밝혀졌다.

유골에서는 비강이 넓어지고widened nasal cavities 손뼈가 두꺼워지는thickening of the hand bones 등의 나병 징후가 나타났다.

과학자들이 유골을 연구했을 때, M. lepromatosis 유전체가 매우 온전하게 보존되어 있었고, 많은 현대 표본보다 DNA 보존 상태가 더 양호하다는 사실에 놀랐다.

Mycobacterium leprae는 오랫동안 한센병 주요 원인으로 알려졌으며, 5,000년 전 유럽과 아시아 전역 고고학적 유물에서 발견된다.

반면, M. lepromatosis는 2008년에야 발견되었으며 오늘날까지도 매우 드물다.

이러한 형태의 나병은 미만성 나종성 나병 diffuse lepromatous leprosy (DLL)과 치명적일 수 있는 루시오 현상Lucio’s phenomenon과 같은 가장 심각한 증상과 관련이 있다.
 

필리핀 마닐라 파코 나병환자 묘지에서 유해 옆에 앉아 있는 아이들. 사진 제공: 국립보건의학박물관 / CC BY 2.0

회수된 두 개 유전체는 M. lepromatosis가 M. leprae에서 약 26,800년 전에 분리되었고, 아메리카 계통은 약 12,600년 전에 분기되었음을 시사하는데, 이는 인류의 남미 초기 이주와 일치할 것으로 추정된다.

중요한 것은, 고대 칠레 계통이 현대 유전체에서는 발견되지 않는 94개 독특한 돌연변이를 지닌다는 점인데, 이는 오랜 세월 고립된 진화isolated evolution를 시사한다.

이러한 심각한 차이는 한센병이 이전에 생각한 것처럼 유럽 식민지 주민들과 함께 아메리카 대륙에 전파된 것이 아니라, 훨씬 이전에 유래되었거나 독립적으로 유입되었을 가능성을 시사한다.

막스 플랑크 진화 인류학 연구소 분자 고병리학 그룹 리더인 커스틴 보스Kirsten Bos는 "지금까지 증거는 아메리카 기원설을 시사하고 있다"고 말하며, "하지만 확실히 밝히려면 다른 시대와 맥락의 유전체가 더 필요하다"고 덧붙였다.

이 연구는 또한 질병의 진화와 우리 역사 지식의 한계에 대한 더 광범위한 의문을 제기한다.

오늘날 M. lepromatosis는 멕시코와 카리브해 지역에 국한되어 드물게 발견되지만, 아일랜드와 영국의 붉은 다람쥐red squirrels 에서도 발견되어 인수공통전염병zoonotic transmission routes의 가능성을 시사한다.

새로운 사례는 제한적이지만, 고대 칠레에서 발견된 것은 이 병원체가 더 널리 전파되었으며 콜럼버스 이전의 건강에 중요한 역할을 했을 가능성을 시사한다.

이번 발견은 고대 DNA 연구가 과거의 사라진 전염병, 즉 문명을 형성했지만 지금까지 흔적도 없이 사라진 병원균을 밝혀낼 수 있는 능력을 보여준다.

More information: Max Planck Society
Publication: Ramirez, D. A., Sitter, T. L., Översti, S., Herrera-Soto, M. J., Pastor, N., Fontana-Silva, O. E., … Bos, K. I. (2025). 4,000-year-old Mycobacterium lepromatosis genomes from Chile reveal long establishment of Hansen’s disease in the Americas. Nature Ecology & Evolution. doi:10.1038/s41559-025-02771-y 
 

얼마 전 같은 결론을 도출한 아래 연구성과도 네이처에 실렸다.

같은 계통 같은 연구진이 아닌데 왜 비슷한 시기에 비슷한 연구성과가 이리 실렸나? 

뭔가 두 연구진 사이에 박터지는 쌈박질이 벌어진 것이 아닌가 한다.  

 
나병, 유럽 접촉 훨씬 이전 아메리카 대륙에 존재

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