마야 전성기 인구는 1,600만에 달해

주택과 농경지로 둘러싸인 광장이 있는 주요 마야 의식 중심지를 촬영한 두 장의 라이더lidar 이미지. (이미지 출처: Estreda-Belli 외. 2025. 크리에이티브 커먼즈 라이선스 CC BY-NC-ND 4.0에 따라 재배포)

새로운 연구에 따르면 마야 문명 전성기 인구는 1,600만 명이었다.

이는 현재 뉴욕시 인구 두 배에 달한다. 

연구진은 레이저를 사용하여 마야 저지대Maya Lowlands를 지도화한 후, 후기 고전기Late Classic Period(서기 600년~900년) 마야 전체 인구 추정치를 업데이트했다. 

새로운 연구에 따르면 1,400년 전 마야 문명 전성기 인구는 이전에 생각한 것보다 훨씬 많았을 가능성이 있다.

또한 이 연구는 당시 마야 정착지가 이전 연구들이 제시한 것보다 훨씬 더 복잡하고 상호 연결되어 있었음을 암시한다.

2018년 연구에 따르면 후기 고전기로 알려진 서기 600년에서 900년 사이에 마야 인구는 1,100만 명으로 추산되었다.

하지만 7월 7일 Journal of Archaeological Science: Reports에 온라인으로 게재된 새로운 연구에 따르면, 2018년 연구 저자 중 일부는 추정치를 1,600만 명으로 수정했다. 

두 연구 모두 레이저 펄스를 지면에 발사하여 해당 지역 3D 지도를 만드는 장비를 탑재한 항공기를 통해 얻은 라이더(Lidar, 빛 감지 및 거리 측정) 데이터를 사용해 마야 인구 규모를 추정했다.

이 지도에 나타난 건물 유적은 인구 밀도에 대한 단서를 제공하며, 연구자들은 이를 외삽하여extrapolate 전체 인구 수를 추정할 수 있다. 

루이지애나주 툴레인 대학교 중미연구소 연구 교수이자 이번 연구 주저자인 프란시스코 에스트라다-벨리는 성명을 통해 "2018년 라이더 분석 결과 인구 추정치가 소폭 증가할 것으로 예상했지만, 45%나 급증한 것은 정말 놀라운 일"이라고 밝혔다.

"이 새로운 데이터는 마야 저지대가 전성기에 얼마나 인구 밀도가 높고 사회적으로 조직화되어 있었는지를 보여줍니다." 

마야 저지대는 오늘날 과테말라, 벨리즈, 멕시코 일부 지역을 포함하는 넓은 삼림 지대다.

구체적으로 연구진은 과테말라 페텐Petén 주, 벨리즈Belize 서부, 멕시코 캄페체Campeche 주, 킨타나로오Quintana Roo 주의 36,700제곱마일(95,000제곱킬로미터) 면적에 대한 라이더 지도를 만들었다. 

마야 문명은 서기 250년에서 900년 사이에 전성기를 맞았으며, 당시 메소아메리카에는 수많은 도시가 번성했다.

연구자들은 이러한 도시들을 제외하고는 마야 문명이 이 지역 광활한 열대우림 속 농경지에 흩어져 있는 정착지에 국한되었다고 오랫동안 생각했다. 

그러나 새로운 연구는 마야 정착지가 이전에 생각한 것보다 훨씬 더 복잡하고 상호 연결되어 있었음을 보여준다.

에스트라다-벨리는 "이번 라이다 기반 연구 결과가 고대 마야 정착지 패턴에 대한 가장 명확한 그림을 제공한다고 확신한다"고 말했다.

"이제 마야 사회가 도시와 농촌 지역 모두에서 고도로 구조화해 있었고, 자원과 사회 조직 측면에서 이전에 알려진 것보다 훨씬 더 발전했다는 확실한 증거를 확보했습니다." 

연구진은 도시와 농촌 지역에서 동일한 건축 패턴을 발견했는데, 엘리트가 관리하는 중앙 공공 광장과 그 주변에 분포된 주거 지역과 농경지가 있었다.

연구에 따르면 라이더lidar 를 통해 탐지된 건물은 거의 모두 광장에서 3마일(5km) 이내에 위치해 있었다.

이는 일반적으로 엘리트 계층이 아니었던 농촌 사람들도 시민 및 종교 생활 대부분 측면에 접근할 수 있었음을 시사한다. 

마야 저지대Maya Lowlands 연구 지역 지도. 다각형과 선은 라이더 데이터 샘플lidar data samples 위치를 나타낸다. 점선은 연구에서 언급된 북부와 남부 지역을 구분한다. (이미지 출처: Estreda-Belli et al. 2025. 크리에이티브 커먼즈 라이선스 CC BY-NC-ND 4.0에 따라 재배포)

이번 연구 결과는 농촌 마야 정착지가 도시와 고립되어 행정 및 의례 중심지와 단절되어 있었다는 오랜 가정에 도전한다.

연구진은 연구에서 "어떤 농촌 공동체도 고립되거나, 분리되거나, 독립적이라고 볼 수 없다"고 기술했다. 

또한 이 연구 결과는 북부 마야 저지대가 이전에 알려진 것보다 더 도시화하고 인구 밀도가 높았음을 보여주었으며, 이는 추정 인구 규모의 급증을 설명한다. 

연구진은 "북부 중부 마야 저지대Maya Lowlands는 농촌 지역과는 거리가 멀다"고 기술했다.

"남부 지역과 북부 지역 간 도시와 농촌 인구 밀도의 상대적 비율은 [...] 매우 유사하여 이전 평가에 의문을 제기한다." 

그럼에도 북부 마야 저지대에는 광범위한 농업 인프라가 있었으며, 이는 식량 생산과 유통을 관리하는 엘리트 계층이 운영했을 가능성이 높다고 연구자들은 기술했다.

연구팀은 이번 연구에서 새로운 인구 추정치는 서기 800년에서 1000년 사이에 문명이 쇠퇴한 시기에 대한 새로운 의문을 제기한다고 결론지었다.

인구 증가가 정치적 혼란과 환경 문제를 악화시켰을 가능성이 있기 때문이다. 

캘리포니아 대학교 산타바바라 캠퍼스 중미 연구 센터에 따르면, 오늘날에도 많은 마야인이 중미에 거주하고 있으며, 그중 약 800만 명이 멕시코 남부와 중앙아메리카에 거주한다.