[화석] "새로운 생명체" 화석, 데본기 생태계 재조명

프로토탁시테스가 살아있을 당시 모습을 상상한 그림. 출처: Matt Humpage/NMS

지구의 먼 과거에서 발견된 높이 8미터(26피트)에 달하는 신비로운 탑 모양 화석이 "거대 균류"나 초기 나무와는 전혀 다른, 매우 특이한 생명체로 재분류되었다.

스코틀랜드에서 놀라울 정도로 잘 보존된 이 화석을 연구진은 완전히 멸종된 진핵생물 계통, 즉 균류나 식물과 같은 기존 주요 분류군에 속하지 않는 "새로운 생명체"라고 결론지었다.

텔레그래프 보도에 따르면, 이 결론이 사실로 밝혀진다면 숲과 익숙한 육상 동물이 지구를 지배하기 이전 생태계에 대한 우리의 인식이 완전히 바뀔 수도 있다.

과학 저널 '사이언스 어드밴스(Science Advances)'에 발표된 이번 연구는 세계에서 가장 중요한 초기 육상 화석 산지 중 하나인 스코틀랜드 애버딘셔Aberdeenshire 라이니Rhynie 인근 4억 700만 년 된 라이니 처트Rhynie chert에서 발견된 프로토탁시테스 타이티Prototaxites taiti 화석에 초점을 맞춘다.

연구팀은 화학적 "지문"과 상세한 구조 비교를 통해 이 유기체가 동시대 균류와 화학적으로 구별되며, 알려진 모든 균류와 구조적으로도 구별되어 균류 계통도에서 완전히 벗어난다는 사실을 밝혀냈다.

라이니 처트는 초기 육상 생태계 전체를 놀라울 정도로 세밀하게 포착한 화석으로 유명하며, 비슷한 환경에서 보존된 다양한 생물들을 나란히 비교하는 데 이상적이다.
 

프로토탁시테스 화석이 발견된 애버딘셔 라이니 지역 4억 1천만 년 전 환경을 상상한 그림. (Matt Humpage/National Museums Scotland)

 
스코틀랜드 국립박물관 발표에 따르면, 연구진은 프로토탁시테스Prototaxites를 "생명체이지만, 우리가 지금 알고 있는 생명체와는 다르다"고 설명하며, "완전히 멸종된 진화 계통"에 속한다고 주장한다.

이는 데본기Devonian period가 중요한 전환점이었던 시기에 중요한 의미를 지닌다.

식물들은 새로운 형태를 실험하고, 초기 숲이 생겨나고, 동물들은 육지에 적응하기 시작했다.

나무가 흔해지기 전에 거대한 나무줄기 같은 생물이 육지를 지배했다는 생각은 육상화 역사에 극적인 (그리고 여전히 논쟁 중인) 새로운 장을 더한다.

프로토탁시테스Prototaxites는 왜 분류하기 어려웠을까?

100년이 넘는 세월 동안 프로토탁시테스는 키가 크고 나무줄기처럼 생겼지만 화학적으로는 식물과 다른 특성을 보여 분류에 어려움을 주는 존재였다.

이번 논문에서는 이전 연구를 통해 두 가지 "타당한 가설"로 선택지가 좁혀졌다고 설명한다.

하나는 균류fungus라는 것이고, 다른 하나는 완전히 멸종된 계통이라는 것이다.

연구진의 최신 데이터는 후자의 가설을 뒷받침한다.

연구진은 핵심 표본에서 생식 구조나 지의류와 같은 공생 관계 증거를 찾지 못했으며, 알려진 균류와는 다른 독특한 내부 특징(다양한 관 유형과 "수질 반점" 포함)을 강조한다.

또한 주변 기질에서 검출된 균류 생체 표지자fungal biomarker(페릴렌perylene)가 분석 대상인 프로토탁시테스에서는 검출되지 않았다고 보고한다.
 

스코틀랜드 국립 박물관 연구원 샌디 헤더링턴Sandy Hetherington이 새로운 연구에 사용된 화석 표본을 들고 있다. (NMS)

데본기 시대에 “26피트 생명체”의 위치

텔레그래프는 스코틀랜드에서 발견된 이 화석을 강조하며 이를 26피트 높이 생물과 연결지었지만, 해당 과학 논문은 프로토탁시테스(Prototaxites)를 육상 최초의 거대 생물로 규정하며, 이 생물은 “최대 8미터”에 달하는 기둥 모양 화석으로 알려져 있다.

화석 기록은 약 4억 2천만 년 전부터 3억 7천만 년 전까지, 육상 식물과 균류가 다양화하고 육상 생태계가 재창조되던 시대에 걸친다.

그 시기는 다른 주요 데본기 발전, 예를 들어 초기 숲의 출현과도 겹친다.

데본기는 정말 "최초"의 시대였으며, 프로토탁시테스는 기록된 복잡한 생명체 실험 중 가장 기이한 사례 중 하나일지도 모른다.
 
영국 서머싯에서 발견된 3억 9천만 년 된 화석 숲은 세계에서 가장 오래된 숲
https://historylibrary.net/entry/Fossilized-Forest-in-Somerset

영국 서머싯에서 발견된 3억 9천만 년 된 화석 숲은 세계에서 가장 오래된 숲