상징적인 '리틀 풋Little Foot' 화석이 새로운 인류 조상일지도

라트로브 대학교 La Trobe University 제공

호주 라트로브 대학교와 영국 케임브리지 대학교 연구진이 주도한 국제 연구에서 세계에서 가장 완전한 인류 조상 화석 중 하나인 '리틀 풋Little Foot'의 분류에 이의를 제기하며 새로운 인류 종의 가능성을 제기했다. (사진 제공: 라트로브 대학교)

 
호주 라트로브 대학교와 영국 케임브리지 대학교 연구진이 주도한 국제 연구에서 세계에서 가장 완전한 인류 조상 화석 중 하나인 '리틀 풋Little Foot'의 분류에 이의를 제기하며 새로운 인류 종의 가능성을 제기했다.

1998년 남아프리카공화국 스터크폰테인 동굴Sterkfontein Caves에서 발견되어 '리틀 풋'이라는 이름이 붙은 이 화석은 300만 년에서 195만 년 전 사이에 남아프리카공화국에 산 유인원과 유사한 직립 보행 인류 계통인 오스트랄로피테쿠스 Australopithecus 속 일원으로 널리 알려졌다.

20년에 걸쳐 화석을 발굴하고 분석한 고인류학자 로널드 클라크Ronald Clarke는 2017년 리틀풋 화석이 처음 공개되었을 때 이 화석을 오스트랄로피테쿠스 프로메테우스Australopithecus prometheus 종으로 분류했다.

그러나 다른 학자들은 이 화석이 오스트랄로피테쿠스 아프리카누스Australopithecus africanus라고 주장했는데, 이 종은 호주 해부학자 레이먼드 다트Raymond Dart가 1925년에 처음으로 기술했으며, 이미 같은 유적과 남아프리카 전역에서 발견된 바 있다.

새로운 연구 결과가 기존 분류에 이의를 제기

하지만 미국 생물인류학 저널American Journal of Biological Anthropology에 발표된 논문에서 라트로브 대학교 겸임 교수인 제시 마틴Jesse Martin 박사가 이끄는 연구팀은 리틀풋 화석이 두 종 모두와 공통적인 특징을 공유하지 않는다는 사실을 발견했으며, 이는 리틀풋이 완전히 새로운 종일 가능성을 제기한다.

마틴 박사는 "이 화석은 인류 화석 기록에서 가장 중요한 발견 중 하나이며, 그 정체는 우리의 진화적 과거를 이해하는 데 핵심적이다"고 말했다.

"우리는 리틀풋이 오스트랄로피테우스 프로메테우스나 오스트랄로피테우스 아프리카누스가 아니라는 것이 명백하다고 생각합니다. 오히려 이전에 알려지지 않았던 인류의 친척일 가능성이 더 높습니다."

"리틀풋을 발견한 클라크 박사는 스터크폰테인Sterkfontein에 두 종의 인류가 존재했다고 주장한 몇 안 되는 사람 중 한 명으로, 그의 공로를 인정받을 만합니다. 리틀풋은 클라크 박사의 주장이 옳았을 가능성을 시사합니다." "두 종이 존재합니다."

인류 진화 역사에 대한 함의

StW 573으로 알려진 리틀풋은 화석 기록에서 가장 완전한 고대 인류 화석으로 남아 있다.

마틴 박사 연구팀은 2017년 리틀풋의 종 분류가 발표된 이후 처음으로 이의를 제기했다.

마틴 박사는 "이번 연구 결과는 리틀풋의 현재 분류에 이의를 제기하며, 인류 진화 연구에서 더욱 신중하고 증거에 기반한 분류학의 필요성을 강조한다"고 말했다.

라트로브 대학교 겸임 교수이자 케임브리지 대학교 박사후 연구원인 마틴 박사와 라트로브 대학교 학생들은 이제 리틀풋 화석이 어떤 종을 대표하는지, 그리고 그 종이 인류 계통도에서 어떤 위치를 차지하는지 밝히는 연구를 진행할 예정이다.

라트로브 대학교 앤디 헤리스Andy Herries 교수는 리틀풋 화석이 초기 인류의 다양성과 우리 조상들이 남아프리카의 다양한 환경에 어떻게 적응했는지에 대해 알려줄 수 있는 가장 완벽하고 중요한 화석 중 하나라고 말했다.

"리틀풋은 오스트랄로피테쿠스 프로메테우스 모식표본과는 분명히 다릅니다. 오스트랄로피테쿠스 프로메테우스라는 이름은 초기 인류가 불을 만들었다는 가정에 기반하여 붙여졌지만, 현재는 그들이 불을 사용하지 않았다는 것이 밝혀졌습니다. 리틀풋의 중요성과 다른 동시대 화석과의 차이점은 리틀풋을 독자적인 종으로 정의해야 할 필요성을 분명히 보여줍니다."

이번 연구는 영국, 호주, 남아프리카 공화국, 미국의 여러 기관이 협력해 진행되었다.


More information: Jesse M. Martin et al, The StW 573 Little Foot Fossil Should Not Be Attributed toAustralopithecus prometheus, American Journal of Biological Anthropology (2025). DOI: 10.1002/ajpa.70177 

Provided by La Trobe University