말라리아가 초기 인류 분산에 기여했다

2026년 4월 22일, 막스 플랑크 지구인류학 연구소Max Planck Institute of Geoanthropology 보도자료
 

노란색과 주황색 배경에 모기 무늬와 겹쳐진 사람 형상을 묘사한 그림. 말라리아가 인류 서식지 형성에 미친 영향을 보여주는 그래픽 이미지. © Michela Leonardi

새로운 연구에 따르면 지난 7만 4천 년 동안 말라리아는 아프리카에서 초기 인류가 거주할 수 있는 지역을 결정짓는 데 중요한 역할을 했으며, 기록된 역사보다 훨씬 이전부터 인구를 분산시키고 교류 양상에 영향을 미쳤다.

점점 더 많은 증거가 인류가 단일 발상지에서 기원한 것이 아니라 아프리카 여러 지역에 거주하던 인구 집단 간 상호작용을 통해 출현했음을 시사한다.

그러나 지금까지 아프리카 대륙 전역에 걸쳐 인구가 어떻게 분포하게 되었는지에 대한 대부분의 설명은 기후에만 초점을 맞췄다.

이번 새로운 연구는 질병, 특히 말라리아가 중요한 역할을 했다는 사실을 보여준다.

이번 주 Science Advances에 발표된 논문에서 막스 플랑크 지구인류학 연구소와 케임브리지 대학교 연구진은 인류가 아프리카를 벗어나 널리 퍼져나가기 전, 그리고 농업이 말라리아 전파 방식을 극적으로 변화시키기 전인 7만 4천 년에서 5천 년 전 사이, 즉 중요한 시기에 열대열원충(Plasmodium falciparum)이 인류의 서식지 선택에 어떤 영향을 미쳤는지 조사했다.

이 연구는 인류 역사상 가장 오래되고 지속적인 병원체 중 하나인 말라리아가 인간 집단을 위험 지역에서 멀어지게 하고, 인구 집단을 지역 곳곳으로 분산시킴으로써 서식지 선택에 영향을 미쳤음을 보여준다.

수만 년에 걸쳐 이러한 분산은 인구 집단이 만나고, 섞이고, 유전자를 교환하는 방식을 바꾸어 오늘날 인류의 인구 구조를 형성하는 데 기여했다.

이번 연구 결과는 감염병이 초기 인류가 직면한 단순한 어려움이 아니라, 우리 종의 깊은 역사를 형성하는 근본적인 요인이었음을 시사한다.

검은 배경을 배경으로 비행하는 모기의 슬로우 모션 촬영. 말라리아의 주요 매개체인 모기의 비행 모습을 장시간 노출로 촬영한 사진 © Martin and Ondrej Pelanek

"우리는 세 가지 주요 모기 종의 분포 모델과 고기후 모델을 함께 사용했다"고 막스 플랑크 지구인류학 연구소와 케임브리지 대학교 마르게리타 콜루치Margherita Colucci 박사는 설명한다.

"이러한 모델들을 역학 데이터와 결합하여 사하라 이남 아프리카 전역의 말라리아 전파 위험을 추정할 수 있었습니다."

연구진은 이러한 추정치를 동일한 지역과 시기에 걸쳐 재구성된 인간의 생태적 지위와 비교했다.

그 결과, 인간은 말라리아 전파 위험이 높은 지역을 강력하게 회피하거나, 그러한 지역에서 생존할 수 없던 것으로 나타났다.

황금빛 석양과 흩어진 구름이 시골 풍경을 물들이고 있다. 연못은 햇빛을 반사하고 있으며, 주변은 초원으로 둘러싸여 있다. 짐바브웨 사하라 사막 이남 지역 마나 풀Mana Pools과 같은 곳은 모기 매개체가 번식하기에 이상적인 장소다. © Martin and Ondrej Pelanek

이번 연구 주요 저자 중 한 명인 케임브리지 대학교 안드레아 마니카Andrea Manica 교수는 “이러한 선택의 영향은 지난 7만 4천 년 동안, 그리고 아마도 훨씬 이전부터 인류 인구의 분포를 형성했다”고 말한다.

“말라리아는 인류 사회를 여러 지역으로 분산시킴으로써 오늘날 우리가 보는 인구 구조 형성에 기여했습니다. 기후와 물리적 장벽만이 인류가 거주할 수 있는 곳을 결정하는 유일한 요인은 아니었습니다.”

역시 이번 연구 주요 저자인 막스 플랑크 지구인류학 연구소 엘리너 스체리Eleanor Scerri 교수는 “이번 연구는 인류 진화 연구에 새로운 지평을 열어준다”고 덧붙인다.

“질병은 인류 초기 선사시대를 형성하는 주요 요인으로 거의 고려되지 않았으며, 이 시기의 고대 DNA가 없었기 때문에 이를 검증하기 어려웠습니다. 이번 연구는 이러한 기존의 관점을 바꾸고 인류 역사의 심층부에서 질병의 역할을 탐구하는 새로운 틀을 제공합니다.” 


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어쩌면 당연한 결과 아닌가 싶기도 하다.

모기가 극성인 데서 인간을 비롯한 동물이 서식할 수는 없다.

퇴치하는 환경을 만들거나 피해야 한다.

현대 도시화 산업화 개발이 실은 모기 퇴치 아닌가 싶기도 하다.

숲과 연못이 없어지면 모기 역시 물러난다.

초기인류라고 모기에 맥없이 당하기만 했을까?

더구나 동굴생활임에랴?

뭔가 모기 퇴치제가 있었을 것이다.