티라노사우루스 렉스가 트로피가 될 때 과학이 잃는 것

by 크리스티 커리 로저스Kristi Curry Rogers, 더 컨버세이션The Conversation

'거스Gus'는 사우스다코타에서 발굴되었지만, 어디로 가게 될지는 아직 불분명하다. 사진: 매튜 셔먼

2026년 7월 14일, 가장 완벽한 티라노사우루스 렉스 화석 중 하나인 '거스Gus'가 아직 신원이 밝혀지지 않은 구매자에게 5,010만 달러에 낙찰되었다.

소더비 경매에서 이 기록은 화석 거래 역사상 최고가를 경신했다.

또 다른 공룡 화석이 고급 수집품 시장에 진입한 것은 지구의 가장 깊은 역사조차 최고 입찰자에게 팔릴 수 있다는 사실을 다시금 일깨워준다.

하지만 나와 같은 고생물학자들에게 '거스'와 같은 화석은 단순한 트로피나 예술 작품이 아니다.

2021년부터 3년 동안 상업 수집가인 토마스 헤이트캠프Thomas Heitkamp와 그의 팀이 사우스다코타의 헬 크릭 지층Hell Creek Formation에서 발굴한 이 화석은 대체 불가능한 과학적 기록 보관소다.

화석은 진화, 멸종, 성장, 질병, 부상, 그리고 고대 생태계에 대한 증거를 보존한다. 화석은 지구 생명 역사의 유한하고 대체 불가능한 기록이다.

과학은 주장의 독립적인 검증과 건전한 토론에 달려 있다. 연구자들은 표본을 다시 조사하고, 이전 결론을 검증하고, 새로운 질문을 던질 수 있어야 한다.

하지만 과학적으로 중요한 화석이 개인 소장품이 되면 연구자들의 접근은 더 이상 보장되지 않는다.

수집가들은 대개 화석을 집에 보관한다. 개인 소유 표본이 박물관에 대여되더라도 소유자는 언제든 마음을 바꿔 접근을 차단할 수 있다.

이 문제는 특히 티라노사우루스 렉스의 경우 더욱 두드러진다.

2025년 연구에 따르면 당시 공공 기관에 보관된 티라노사우루스 렉스 화석은 61점이었지만, 개인 소유는 71점에 달했다.

그렇기 때문에 내가 오랫동안 회원으로 활동했고 차기 회장으로 선출된 척추동물 고생물학회는 과학적으로 중요한 척추동물 화석은 공공의 자산으로 간주되어 박물관과 대학에 보관되어야 하며, 연구 목적으로 활용되고 대중과 공유되어야 한다고 오랫동안 주장했다.

화석 발견

화석 판매를 옹호하는 사람들은 종종 개인 수집가에게 판매되지 않으면 "거스"와 같은 화석이 땅속에 묻히거나 침식되어 사라질 것이라고 주장한다. 그들의 말 중 하나는 맞다. 바로 발견이 중요하다는 점이다.

수많은 놀라운 화석이 목장주, 등산객, 아마추어 수집가, 그리고 전문 발굴업자들이 발견했다.

고생물학은 자연을 관찰하는 안목만 있다면 누구나 접근할 수 있다. 중요한 발견을 하기 위해 학문적 자격을 갖춘 전문가일 필요는 없다.

하지만 발견은 시작에 불과하다. 화석의 과학적 가치는 발견 장소, 주변 암석, 그리고 함께 보존된 식물과 동물에 대한 세심한 기록에 달려 있다.

그러한 세부 사항들을 통해 과학자들은 고대 생태계를 재구성하고, 동물의 삶과 죽음을 이해하며, 그 유해가 어떻게 화석화했는지 해석할 수 있다.

이러한 맥락 정보가 불완전하거나 소실되면 화석의 과학적 가치 또한 크게 떨어진다.

하지만 화석의 발견, 발굴, 그리고 발표조차도 화석의 과학적 중요성은 빙산의 일각에 불과하다.

화석 표본의 진정한 과학적 가치는 종종 수십 년 후에 연구자들이 이전 세대가 상상도 못한 새로운 질문을 던지고 새로운 기술을 적용할 때 드러난다.

오늘날 연구가 완료된 것처럼 보이는 표본이라도 내일이면 놀라운 새로운 정보를 제공할 수 있지만, 그러기 위해서는 해당 표본이 여전히 연구에 활용될 수 있어야 한다.

 

'거스Gus'는 사우스다코타에서 발굴되었지만, 어디로 가게 될지는 아직 불분명하다. 사진: 매튜 셔먼

뒤늦은 발견들

티라노사우루스, 트리케라톱스, 디플로도쿠스, 스테고사우루스 등 100년도 더 전에 처음 발견된 상징적인 공룡들을 생각해 보자.

초기 고생물학자들은 공룡 형태는 설명할 수 있었지만, 뼈 속을 들여다볼 방법이 없었다.

이 표본들이 박물관에 보존되었기에, 후대 학자들은 발견 당시에는 존재하지 않은 기술들을 이용해 공룡들을 다시 연구할 수 있었다.

오하이오 대학교 고생물학자 래리 위트머Larry Witmer와 그의 동료들은 20년 전부터 X선이 표본을 통과하는 방식을 기반으로 화석을 손상시키지 않고 내부 구조를 재구성하기 위해 CT 영상 기술을 사용하기 시작했다.

뇌, 내이, 공기 주머니, 신경, 혈관 등이 처음으로 눈에 보이게 되면서 공룡들이 어떻게 균형을 잡고, 듣고, 냄새 맡고, 주변 환경을 인지했는지 알 수 있게 되었다.

헨리 프리케Henry Fricke, 토머스 컬렌Thomas Cullen을 비롯한 지구화학자들은 화석 이빨과 알껍질에 보존된 동위원소 특징을 이용해 공룡의 식단, 이동 경로, 체온 등을 재구성했다.

이 연구는 공룡의 생활 방식, 즉 무엇을 먹었는지, 고대 지형을 어떻게 이동했는지, 심지어 체온이 얼마나 높았는지까지 밝혀냈다.

최근 분자 고생물학자 야스미나 비만Jasmina Wiemann과 그녀의 연구팀은 화석 뼈, 알껍질, 피부에 보존된 화학적 흔적을 분석하여 불과 한 세대 전만 해도 상상할 수 없던 공룡 생물학적 측면을 밝혀냈다.

이전에는 고생물학자들이 신진대사율과 번식 방식, 피부, 깃털, 알의 색깔에 대한 자세한 정보를 알 길이 없었다.

내 연구에서는 현미경을 사용하여 공룡 뼈와 이빨 속에 보존된 숨은 이야기를 밝혀낸다.

화석 뼈 얇은 단면을 관찰하면 공룡이 거대한 파충류보다는 포유류나 조류처럼 성장했음을 알 수 있다.

뼈의 미세한 변형은 고대 생물의 사체 섭식 흔적을 보여주고, 새끼 공룡 뼈 깊숙한 곳 미세한 흔적은 부화 순간을 알려준다.

만약 최초의 화석들이 접근하기 어려운 개인 소장품 속에 묻혀버렸다면 이러한 발견들은 불가능했을 것이다.

공동의 자연 유산, 경매에 부쳐지다

화석은 한 번 기술되면 과학적 가치가 소멸되는 정적인 대상이 아니다. 과학이 발전함에 따라 그 가치는 더욱 커지지만, 미래의 연구자들이 원본 표본을 계속해서 연구할 수 있을 때에만 가능하다.

물론, 때때로 공룡 화석은 구매 후 즉시 자연사 박물관에 기증되거나 보관됨으로써 잊힌 존재에서 구출된다.

오늘날 세계에서 가장 중요한 공룡 화석 중 일부는 특별한 표본을 확보할 여력이 있는 개인, 기업 또는 단체가 과학자들이 계속해서 연구하고 미래 세대가 배울 수 있도록 보존해야 한다는 점을 인식했기 때문에 누구나 접근할 수 있다.

화석을 구매하여 영구적으로 공공의 자산으로 보관하는 것은 개인 소장품으로 수집하는 것과는 근본적으로 다르다.

전자는 접근성을 확대하는 반면, 후자는 접근성을 불확실하게 만든다.

하지만 화석 가격이 수백만 달러에 달하면서 박물관은 점점 더 경쟁력을 잃어간다.

가장 중요한 화석들은 더 이상 안정적으로 공공 소장품으로 들어가지 못한다. 오히려 시장 가치가 과학적 가치를 뛰어넘는 사치품이 되어간다.

공룡은 우리의 공동 자연 유산이다. 그것들은 우리 모두를 상상조차 할 수 없을 만큼 오래된 세계와 연결해 주기 때문에 경이로움을 불러일으킨다.

나한테 7월 14일에 열리는 "거스" 경매와 같은 일들이 던지는 질문은 누가 이러한 과거의 유물을 소유할 여유가 있느냐가 아니다.

미래 세대가 그것들을 연구하고 배울 기회를 가질 수 있느냐는 것이다.

Provided by The Conversation 

 

700억원에 판매된 티라노사우루스 화석, 격렬한 화석 상업화 논쟁 불러

https://historylibrary.net/entry/T-rex-selling-astonishing-50-million

700억원에 판매된 티라노사우루스 화석, 격렬한 화석 상업화 논쟁 불러