9,500만년 전 스피노사우루스는 칼날 모양 머리 볏이 있었다

'지옥의 왜가리'처럼 사하라 사막 강을 헤엄쳐

 

삽화는 약 9500만 년 전 스피노사우루스 미라빌리스Spinosaurus mirabilis가 강가에서 먹이를 노리는 모습이다. (이미지 제공: 다니 나바로)

연구진이 아프리카 니제르에서 칼날 모양 볏을 지닌 새로운 스피노사우루스Spinosaurus 종을 발견하여 공룡의 진화와 행동에 대한 우리의 이해를 바꾸고 있다.

약 9500만 년 전, 머리에 높고 칼날 같은 볏crest과 등에 커다란 돛sail을 지닌 스피노사우루스 공룡Spinosaurus dinosaur이 현재의 아프리카 니제르 지역에 살았다는 새로운 연구 결과가 나왔다.

연구진은 이 새로운 종을 스피노사우루스 미라빌리스Spinosaurus mirabilis(라틴어로 "놀라운 스피노사우루스astonishing Spinosaurus")라고 명명했다.
 

흰색 배경에 주황색 볏과 크고 주황색, 갈색, 검은색이 섞인 등지느러미를 지닌 스피노사우루스 미라빌리스 그림. 스피노사우루스 미라빌리스 전신 렌더링 이미지로, 초승달 모양 볏과 커다란 등지느러미가 특징이다. (이미지 제공: 다니 나바로 작)

 
이 공룡은  내륙의 강 지대에 살았는데, 이는 이 공룡과 그 친척들이 수영을 했는지에 대한 논쟁을 해결하는 열쇠가 될 수 있다고 연구팀은 목요일(2월 19일) 과학 저널 사이언스에 발표했다. 

"해안선에서 수백 킬로미터 떨어진 강바닥 퇴적층에 묻힌 수생 동물을 발견할 가능성은 거의 없습니다."

이번 화석을 발견한 시카고 대학교 고생물학자이자 연구팀을 이끈 폴 세레노Paul Sereno 교수는 라이브 사이언스와의 인터뷰에서 이렇게 말했다.

세레노 교수 연구팀은 사하라 사막에 거주하는 유목민 투아레그Tuareg 족 출신 가이드 도움으로 2019년 몇 시간 동안 트레킹 끝에 이 외딴 화석 발굴지에 도착했다.

화석을 발견한 고생물학자들은 특이한 점을 발견했다. 뼈가 검은색이라는 점이었다.

이는 뼈에 인산염phosphate이 고농도로 함유되어 있었기 때문이다. 세레노 교수는 25년간 현장 연구 경력 동안 사하라 사막에서 그런 색깔 화석을 본 적이 없다고 말했다.

고생물학자 댄 비달Dan Vidal이 이 스피노사우루스 미라빌리스 턱뼈 조각과 볏 파편을 포함한 다양한 검은색 뼈들을 수집하고 있다. (사진 제공: 다니엘 비달)

갈색 모래밭에 놓인 작은 흰색 카드 옆에 L자 모양 검은색 뼈 조각이 보인다. (사진 제공: 다니엘 비달)

 
볏이 새로운 종의 존재를 시사하다

처음에 세레노와 그의 연구팀은 일부 뼈가 어떻게 나머지 골격과 연결되는지 알아차리지 못했다.

세레노는 "우리는 그 볏을 알아보지 못했다"고 말했다. "너무 이상하고 비대칭적이었거든요."

2022년, 더 큰 규모 연구팀이 같은 장소를 다시 방문해 볏 일부가 붙은 두개골을 발견했을 때, 모든 것이 명확해졌다.

화석의 CT 스캔과 컴퓨터 모델링을 통해 연구팀은 내부에 많은 화석화한 혈관과 표면 질감을 발견했는데, 이는 실제 살아있을 당시 뼈를 덮은 케라틴 막keratin sheath이 있었음을 시사하며, 이로 인해 볏 높이가 최대 0.5미터(20인치)에 달했을 것으로 추정된다.
 

날카로운 검은색 이빨과 머리 꼭대기에 돋아난 회색 가시를 지닌 긴 코 공룡의 갈색 골격이다. (사진 제공: 키스 라진스키)

고생물학자 폴 세레노가 스피노사우루스 미라빌리스 두개골 모형 앞에서 포즈를 취하고 있다. (사진 제공: Keith Ladzinski)

연구진은 자신들의 연구 결과를 담은 논문에서 이 볏이 육식 공룡에서 발견된 볏 중 가장 높다고 밝혔으며, 장식적인 역할을 했을 것이라고 주장했다.

아마도 이 볏은 강둑을 따라 걸어 다니면서 짝이나 경쟁자를 식별하는 데 도움이 되었을 것이라는 추측이다.

그렇다면… 스피노사우루스는 수영을 했을까?

최근 몇 년 동안 일부 연구자는 스피노사우루스(S. mirabilis와 그 친척인 스피노사우루스 아에집티아쿠스S. aegyptiacus 등이 속한 속)가 해양 사냥꾼으로 물속에서 먹이를 쫓았을 것이라고 주장했다.

예를 들어, 스피노사우루스 미라빌리스는 물고기 사냥꾼의 특징적인 이빨이 있는데, 아래턱 이빨이 바깥쪽으로 돌출되어 있고 위턱 날카로운 이빨 사이에 깔끔하게 자리 잡고 있다고 연구팀은 밝혔다.
 

새롭게 발견된 공룡 종 스피노사우루스 미라빌리스의 벌어진 턱. (사진 제공: Keith Ladzinski)

하지만 화석이 발견된 위치(강바닥에 긴 목을 가진 용각류 두 마리 옆에 묻혀 있었다)와 몸체 형태를 바탕으로, 세레노는 "이 공룡은 튼튼한 다리로 2미터(6.5피트) 깊이 물속도 거뜬히 헤엄쳐 다닐 수 있는 '지옥의 왜가리hell heron' 같은 공룡으로, 아마도 대부분의 시간을 얕은 물에서 당시 흔한 큰 물고기들을 사냥하는 데 보냈을 것"이라고 말했다.

세레노는 또한 등지느러미가 스피노사우루스 몸에 상당한 무게를 더해 이동을 어렵게 했을 것이라고 지적했다.

따라서 스피노사우루스 속 어떤 공룡도 수영을 했을 가능성은 낮다고 그는 덧붙였다.

"이것은 민첩성을 희생한 것이지만, 중요한 특징입니다." 세레노가 라이브 사이언스와의 인터뷰에서 한 말이다.

연구진은 논문에서 스피노사우루스 미라빌리스 몸 형태를 다른 현존 및 멸종된 포식자들과 비교해 왜가리와 같은 반수생 도요새와 펭귄과 같은 잠수성 수생 동물 사이에 위치한다고 밝혔다.

세레노는 "이는 과학이 증거를 평가하고 새로운 증거가 나타나는 과정을 보여주는 사례"라고 말했다.
 

약 9500만 년 전, 현재 니제르의 사하라 사막 지역에 있던 강둑 숲 속에서 두 마리 스피노사우루스 미라빌리스가 실러캔스인 마우소니아 사체를 두고 싸우고 있다. (이미지 출처: Dani Navarro 작)

머리에 주황색과 붉은색 가시가 돋아 있고 긴 입에 은빛 물고기를 물고 있는 스피노사우루스 한 마리를 묘사한 그림. (이미지 출처: Dani Navarro 작)

새로운 스피노사우루스 미라빌리스(Spinosaurus mirabilis) 두개골과 목뼈를 바탕으로 한 머리와 목의 렌더링 이미지. (이미지 출처: Dani Navarro 작)

Article Sources
C. Sereno, P. C. S., Vidal, D., P. Myhrvold, N., Johnson-Ransom, E., Ciudad Real, M., Baumgart, S. L., Sánchez Fontela, N., L. Green, T., T. Saitta, E., Adamou, B., Bop, L., Keillor, T. M., Fitzgerald, E. C., Dutheil, D. B., Laroche, R. a. S., Demers-Potvin, A. V., Simarro, Á., Gascó-Lluna, F., Lázaro, A., . . . Ramezani, J. (2026). Scimitar-crested Spinosaurus species from the Sahara caps stepwise spinosaurid radiation. Science, 391(1), eadx5486. https://doi.org/10.1126/science.adx5486