아동 노동이 네덜란드 어린이들 척추에 영구적 손상 남겨

 
by 샌디 오스터, Phys.org

a) 약 17세, b) 약 10세, c) 약 17세 어린이들의 마모된 척추뼈. 사진 제공: Tutwiler and Schats 2026

국제 고병리학 저널(International Journal of Paleopathology)에 발표된 새로운 연구에 따르면, 중세 이후 네덜란드 노동에 종사한 어린이들은 척추가 마모되고 변형되었으며, 일부 어린이는 유치가 빠지기도 전에 이러한 영향을 받았다고 한다.

연구진은 1600년대에서 1800년대 사이를 산 4세에서 25세 사이 네덜란드 어린이들 척추를 조사했다.

그 결과 마모된 척추 관절, 척추뼈 가장자리에 자라난 뼈 돌출부, 척추를 보호하는 디스크 함몰 등을 발견했다.

이러한 증상은 현대 의학에서 일반적으로 노화나 오랜 기간의 고된 육체 노동과 연관 짓는 것으로, 초등학생 나이의 어린이에게서 나타나는 증상과는 다르다.

"정말 가슴 아픈 일이었습니다." 

이번 연구 주 저자인 레이던 대학교 박사 과정 알렉스 투트윌러Alex Tutwiler는 이렇게 말했다.

"과학자로서 우리는 가설을 세우고 검증하지만, 이런 연구가 가져올 감정적인 영향은 실제로 아이들의 유골을 분석하는 과정에 들어가기 전까지는 가늠하기 어렵습니다."

아이들의 희생 위에 세운 사회

중세 이후 네덜란드에서는 아동 노동의 역사가 깊다.

1600년대 초부터 아이들은 점차 노동력 일부가 되었다.

1800년대 인구 조사 자료에 따르면 아동은 전체 노동력 약 5%, 즉 약 27,200명을 차지했다.

연구에 따르면 아이들은 4살 때부터 일을 시작했으며, 하루 노동 시간은 12시간, 15시간, 심지어 17시간까지 이어졌다.

척추 주변에 뼈가 과도하게 자란 18~25세 남성. 사진 제공: Tutwiler and Schats 2026

 
역사 기록에는 이 아이들의 노동 시간, 임금, 그리고 주어진 임무에 대한 묘사가 있지만, 이러한 환경이 아이들 신체에 미친 영향에 대해서는 섬뜩할 정도로 침묵한다.

1853년 네덜란드 한 직물 노동자가 쓴 시에는 이 아이들을 창백한 얼굴과 "매우 약한 작은 손"을 지닌 작은 사람들로 묘사한다.

투트빌러와 공동 저자인 레이덴 대학교 레이첼 샤츠Rachel Schats는 유골이 들려주는 이야기를 알고 싶었다.

그래서 그들은 미덴베엠스터Middenbeemster 의 시골 낙농장과 아른헴Arnhem의 도시 산업 공장에서 일한 것으로 기록된 143명 아이 유해를 연구했다.

그리고 그들의 연구 결과를 델프트Delft에서 부유하고 노동에 종사하지 않고 산 아이들 유해와 비교했다.

곧, 암울한 현실이 드러났다.

미덴베엠스터 아이들이 가장 심각한 피해를 봤다.

연구에 따르면, 기록에는 9살밖에 안 된 아이들이 우유통을 나르고 치즈 틀을 옮기는 일을 해야 했다는 내용이 나와 있다.

무거운 물건을 들어 올리고 반복적인 동작을 하는 작업은 아이들 등 위쪽 관절을 마모시켰다.

투트빌러는 마모된 관절을 너무 작은 신발을 신는 것에 비유했다.

발에 상처가 나고 물집이 생기며 결국 모양이 변형되듯이, 시간이 지나면서 신발도 모양이 변형된다는 것이다.
 

개체 MB11 V0944에서 관찰된 슈몰 노드Schmorl's nodes의 예(17년 ± 1년): a) T8, b) T9, c) T11.

 
그녀는 "아주 기본적인 차원에서 관절에서 일어나는 일이 바로 이와 같다"고 말했다.

아이들은 또한 슈몰 결절(Schmorl's nodes)이라는 질환을 앓았다.

투트빌러는 이를 말랑말랑한 그물망 스트레스볼에 비유했다.

척추에 과도한 압력이 가해지면 척추뼈 사이 연골 디스크가 터지기 시작한다는 것이다.

"마치 끈적끈적한 스트레스볼이 그물망을 뚫고 터지는 것과 같습니다."

놀랍게도 아른헴 공장 아이들은 델프트 부유한 가정 아이들과 더 유사했다.

연구에 따르면 12시간 동안 방적, 재봉, 직조 작업을 하는 것은 힘들었지만, 허리 통증은 여전히 존재했음에도 척추에 가해지는 스트레스는 부유한 가정 아이들보다 훨씬 적었다.

델프트 어린이들에게서 나타난 몇몇 척추 손상 사례는 놀이나 승마로 인한 것일 가능성이 있다고 연구는 추측했다.

반대로, 신체 활동 부족이 손상을 초래했는데, 이는 이 아이들이 하루 종일 앉아서 공부하고 책을 읽어야 했기 때문이다.
 

왜 지금 중요한가

수 세기 동안의 고통 끝에 네덜란드는 마침내 아동 노동을 금지했지만, 전 세계적으로 여전히 끔찍한 현실이라고 투트빌러는 말했다.

유엔아동기금(UNICEF)은 2024년에 전 세계적으로 무려 1억 3760만 명의 아동이 강제 노동에 동원될 것으로 추산했다.

하지만 이 아이들이 의료 서비스를 거의 받지 않기 때문에 아동 노동이 신체에 미치는 장기적인 영향은 아직 제대로 밝혀지지 않았다.

투트빌러는 다음 단계로 CT 스캔을 통해 아이들 팔다리에 어떤 영향을 미치는지 살펴볼 계획이다.

오래된 뼈는 현대 의학으로는 볼 수 없는 과거와 현재를 들여다볼 수 있는 창을 제공한다.

"이 시기 네덜란드 아동 노동에 대한 역사적 기록을 읽는 것과 성장기 뼈에 미치는 아동 노동의 영향을 직접 보는 것은 완전히 다른 경험입니다."


More information
Alex Tutwiler et al, Built on the backs of children: A comparative analysis of spinal joint disease in non-adults from three post-medieval (1650–1850 CE) Dutch communities with documented histories of child labour, International Journal of Paleopathology (2026). DOI: 10.1016/j.ijpp.2026.07.002 

 

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